Ashmore and Cartier Islands

Ikiwa inainuka kutoka kwenye maji ya buluu ya Bahari ya Timor, takriban kilomita mia tatu na ishirini kutoka pwani ya kaskazini-magharibi ya Australia, Visiwa vya Ashmore na Cartier vipo kwenye ukingo wa mbali wa eneo la Australia — mchanganyiko wa matumbawe, mchanga, na korali ambao ni wachache tu wa Australia waliowahi kuona na hata wachache zaidi waliowahi kutembelea. Hizi ni ardhi ndogo, ambazo kwa pamoja zinajulikana kama Hifadhi ya Kitaifa ya Ashmore Reef na Hifadhi ya Baharini ya Kisiwa cha Cartier, zinahifadhi moja ya mazingira ya baharini yenye viumbe vingi zaidi katika maji ya Australia, upweke wao na hadhi ya kulindwa ikitengeneza mahali pa hifadhi ya chini ya maji yenye umuhimu wa kimataifa. Hakuna kitu hapa kinachoweza kuitwa makazi, jengo, au hata muundo wa kudumu — ni matumbawe tu, bahari, anga, na wingi wa maisha yanayostawi bila kuingiliwa na binadamu.

Ashmore Reef, eneo kubwa kati ya maeneo mawili, linajumuisha visiwa vidogo vitatu — Magharibi, Kati, na Mashariki — vilivyozungukwa na mfumo wa mwamba wa ovali wenye urefu wa takriban kilomita ishirini na tano na upana wa kilomita kumi na moja. Visiwa wenyewe ni vidogo zaidi ya cays za mchanga, vinavyoinuka tu kwa mita chache juu ya kiwango cha bahari, lakini vinatoa makazi ya kuzaa kwa idadi ya zaidi ya elfu hamsini za ndege wa baharini, ikiwa ni pamoja na brown boobies, roseate terns, na red-footed booby kwa idadi isiyopatikana mahali pengine katika eneo la Australia. Laguni ya mwamba inatoa makazi muhimu kwa kasa wa kijani na hawksbill, ambao huzaa kwenye fukwe za mchanga kati ya Septemba na Machi, sherehe zao za uzazi za kale zikiendelea kwenye fukwe hizi kama ilivyokuwa kwa mamilioni ya miaka.

Biodiversiti ya baharini ya Ashmore Reef ni ya ajabu kwa kiwango chochote cha kimataifa. Zaidi ya spishi mia mbili na hamsini za korali ngumu zimeandikwa ndani ya mfumo wa reef, pamoja na zaidi ya spishi mia nane za samaki, zikileta mandhari ya chini ya maji yenye ugumu na rangi ya kushangaza. Reef hiyo iko katika makutano ya Bahari ya Hindi na Bahari ya Pasifiki, maji yake yakiwa na utajiri wa Indonesian Throughflow — mzunguko mkubwa wa baharini unaobeba maji ya joto kutoka Pasifiki hadi Bahari ya Hindi — ukitengeneza hali zinazounga mkono spishi kutoka mabonde yote mawili ya baharini. Nyoka wa baharini, ikiwa ni pamoja na spishi kadhaa zinazopatikana tu katika eneo hili, wanapiga doria kwenye reef kwa idadi inayofanya Ashmore kuwa moja ya makazi muhimu zaidi ya nyoka wa baharini duniani.

Umuhimu wa kihistoria wa visiwa hivi unatoa kipengele cha kibinadamu kwa maajabu yao ya asili. Wavuvi wa Indonesia kutoka kisiwa cha Rote wamekuwa wakitembelea Ashmore Reef kwa karne nyingi ili kuvuna trepang (cucumber wa baharini), ganda la trochus, na samaki — haki ya jadi ya uvuvi ambayo inaendelea kutambuliwa chini ya makubaliano ya pamoja kati ya Australia na Indonesia. Ushahidi wa ziara hizi — mtego wa samaki wa mawe, mabaki ya makazi ya muda, na vitu vya kihistoria kutoka kambi za usindikaji wa trepang — unatoa viungo halisi kwa mtandao wa biashara ya baharini ambao ulishirikisha kaskazini mwa Australia na Asia ya Kusini-Mashariki muda mrefu kabla ya kuwasili kwa Wazungu.

Silversea inajumuisha Ashmore Reef katika safari zake za utafiti kupitia maji kati ya Australia na Indonesia, huku safari za Zodiac zinazoongozwa na wataalamu wa asili zikiwapa wageni ufikiaji wa maeneo ya kupiga mbizi na maeneo ya kuangua ndege. Ziara hizi zinadhibitiwa kwa ukali na serikali ya Australia, ambapo ruhusa zinahitajika na vizuizi vya kutua vinatekelezwa ili kulinda ndege wanaotaga na makazi ya kasa. Msimu wa ziara za utafiti kwa kawaida huangukia kati ya Aprili na Oktoba, wakati hali ya hewa ya mvua imejikita na hali ya baharini inaruhusu ankara salama. Hii ni moja ya maeneo ya mbali zaidi katika safari za utafiti za Australia — mahali ambapo thawabu hazipimwi kwa faraja au urahisi bali kwa fursa ya kushuhudia mfumo wa ikolojia wa baharini ukiendesha kwa uwezo wake wote, wa ajabu.