Ghuba la Coningham

Coningham Bay iko kwenye pwani ya kaskazini ya Kisiwa cha Somerset katika Arctic ya Juu ya Kanada — mahali pa mbali, lililo na barafu, katika mandhari ambayo ni kubwa na ya kupungua kiasi kwamba inaonekana kama inamilikiwa na sayari nyingine kabisa. Kisiwa cha Somerset, kisiwa kikubwa zaidi kisichokaliwa duniani chenye kilomita za mraba 24,786, kina nafasi muhimu katika Njia ya Kaskazini Magharibi kati ya Kisiwa cha Prince of Wales na Peninsula ya Boothia, na pwani yake imekuwa shahidi wa baadhi ya sura za kusisimua zaidi katika historia ya uchunguzi wa polar — kuanzia safari ya Ross ya mwaka wa 1848 hadi kugunduliwa hivi karibuni kwa meli zilizopotea za Franklin katika maji ya kusini.

Mandhari inayozunguka Coningham Bay ni tundra ya Juu Arctic iliyoondolewa hadi kwenye vipengele vyake muhimu zaidi: milima ya chini, inayoviringika ya mwamba ulioharibiwa na barafu, ardhi ya polygonal iliyo na muundo wa mzunguko wa permafrost unaofanya kazi kwa maelfu ya miaka, na upeo wa macho ulio mpana na usio na kikomo kiasi kwamba mzunguko wa Dunia unakuwa dhahiri katika siku za wazi. Bay yenyewe, iliyochongwa ndani ya pwani ya chokaa na dolomite ya kisiwa, inatoa bandari iliyo salama ambayo ni ya thamani katika maji haya yaliyo wazi, na milima ya ufukwe juu ya mstari wa maji wa sasa — iliyoinuliwa na kurudi kwa isostatic ambayo inaendelea kuinua ardhi wakati inarejea kutoka uzito wa barafu la bara — inarekodi viwango vya baharini ambavyo vimekuwa vikishuka kwa miaka 8,000.

Wanyama wa Kisiwa cha Somerset wamejifunza kuishi katika mazingira magumu yanayoshawishi mawazo. Muskoxen — hao ng'ombe wenye muonekano wa kihistoria ambao manyoya yao ya qiviut ni ya joto zaidi kuliko cashmere na ni laini zaidi kuliko nyuzi nyingine yoyote ya asili — wanakula nyasi katika makundi madogo, muundo wao wa kujilinda (watu wazima wakikabiliwa na nje huku watoto wakilindwa katikati) haujabadilika tangu kipindi cha Pleistocene. Peary caribou, aina ndogo na nadra zaidi ya caribou, wanavuka kisiwa hicho katika harakati za msimu ambazo zinazidi kuathiriwa na mabadiliko ya hali ya barafu. Dubu wa polar wanapiga doria kwenye pwani na kwenye ukingo wa barafu, foxes wa Arctic wanajificha katika milima ya ufukwe, na maji yanayozunguka yanasaidia narwhal, beluga, na bowhead whales ambazo zimeendeleza tamaduni za uwindaji za Inuit kwa maelfu ya miaka.

Rekodi ya jiolojia ya Kisiwa cha Somerset inaonekana kama kitabu cha historia ya Dunia. Mchanga wa chokaa ulio wazi una viumbe vya baharini kutoka kipindi cha Ordovician na Silurian — miaka milioni 450 hadi 420 iliyopita — wakati sehemu hii ya Arctic ya Kanada ilikuwa karibu na ikweta na ilikuwa imefunikwa na bahari ya joto, ya kina kifupi iliyojaa trilobites, brachiopods, na viumbe wanaojenga matumbawe ambao hatimaye walikuwa msingi wa kisiwa hiki. Tofauti kati ya historia hii ya kitropiki na sasa iliyofungwa na barafu ni moja ya hadithi zinazovutia zaidi ambazo jiolojia inaweza kuhadithia, na viumbe vya kale vilivyotawanyika juu ya uso wa tundra — vilivyovunjwa kutoka kwenye mwamba na mizunguko ya baridi na joto kwa maelfu ya miaka — vinatoa ushahidi halisi wa ulimwengu ambao ni tofauti sana na ule unaokuwepo leo.

Coningham Bay inapatikana tu kwa meli za safari za uchunguzi zinazopita kupitia Njia ya Kaskazini Magharibi, ambapo uchunguzi wote unafanywa kwa kutumia Zodiac. Msimu umewekwa kwa Agosti na mapema Septemba, wakati barafu ya baharini imeondoka vya kutosha kuruhusu kupita kupitia njia zinazozunguka Kisiwa cha Somerset. Kila ziara inategemea hali ya hewa na barafu, na uwezo wa timu ya safari kubadilisha mpango kulingana na hali ni muhimu. Kwa wale wanaofika Coningham Bay, uzoefu ni mmoja wa aina safi zaidi za kukutana na pori zinazopatikana duniani — mandhari ambayo kimya chake, ukubwa wake, na umri wa jiolojia huunda hisia ya muda wa kina ambayo inashangaza sana.