Kisiwa cha Ellesmere

Kisiwa cha Ellesmere ndicho kipande cha ardhi kilichoko kaskazini zaidi nchini Kanada na moja ya maeneo ya mbali zaidi duniani yanayopatikana kwa wasafiri wa meli za uchunguzi. Kwa ukubwa wa kilomita za mraba 196,235 — kubwa zaidi kuliko Uingereza na Wales pamoja — ni kisiwa cha kumi kwa ukubwa duniani, lakini idadi yake ya watu wa kudumu ni takriban 150, wakiwa wamejikusanya katika Kituo cha Vikosi vya Kanada kilichoko Alert (makazi ya kudumu ya kaskazini zaidi duniani, katika latitudo 82 digrii kaskazini) na jamii ya Wainuit ya Grise Fiord (makazi ya kiraia ya Kanada yaliyo kaskazini zaidi). Kati ya vituo hivi vidogo, Ellesmere ni nyika ya barafu yenye milima ya barafu, glaciers, na jangwa la polar ambalo lina mengi zaidi ya kufanana na Mars kuliko na Kanada ya kusini.

Pwani ya kaskazini ya Ellesmere ina Hifadhi ya Kitaifa ya Quttinirpaaq — hifadhi ya kitaifa ya kaskazini zaidi nchini Kanada na moja ya zinazotembelewa kidogo, ikipokea wageni chini ya 100 kwa mwaka. Hifadhi hii inajumuisha mandhari ya tundra ya Kaskazini ya Juu, rafu za barafu, na safu za milima za Grant Land, ambapo kilele chake kinainuka zaidi ya mita 2,600 juu ya fjords zilizojaa barafu ya baharini ya miaka mingi. Ziwa Hazen, lililoko ndani ya hifadhi, ndilo ziwa kubwa zaidi duniani kaskazini mwa Mzunguko wa Arctic — mwili wa maji ya oasisi ya joto yanayounga mkono utofauti wa kushangaza wa samaki wa Arctic char na ng'ombe wa musk katika bonde linalofanya kazi kama makazi ya joto katika moja ya mandhari baridi zaidi duniani. Rafu za barafu za Milne na Serson, mabaki ya rafu ya barafu iliyokuwa na muendelezo ambayo ilizunguka pwani ya kaskazini ya Ellesmere, ni miongoni mwa sifa za mwisho zinazokuwepo za barafu ya baharini ya aina hii katika Arctic — na kuharibika kwao kwa kasi ni moja ya viashiria vya wazi zaidi vya mabadiliko ya hali ya hewa ya polar.

Wanyama wa Kisiwa cha Ellesmere wamejifunza kuishi katika hali ambazo zingekuwa hatari kwa maisha mengi. Peary caribou, aina ndogo zaidi na hatarini zaidi ya caribou, wanatembea kwenye tundra ya kisiwa hicho yenye upungufu wa wingi kwa idadi inayopungua. Mbwa mwitu wa Arctic — wenye manyoya meupe, miguu mirefu, na wasiokuwa na hofu kabisa ya wanadamu kutokana na ukosefu wa mawasiliano ya karibu — ndio wawindaji wenye mvuto zaidi wa Ellesmere, na kukutana na makundi ya mbwa mwitu yanayokaribia vikundi vya kutua vya utafiti kwa ajili ya udadisi ni miongoni mwa uzoefu wa ajabu wa wanyama pori unaopatikana popote katika Arctic. Ng'ombe wa musk, wakiwa na muonekano wa kihistoria na tabia ya kujihami kwa pamoja, wanakula katika mabonde, wakati sungura wa Arctic wanakusanyika katika makundi ya makumi kwenye milima iliyopigwa na upepo.

Umuhimu wa jiolojia na paleontolojia wa Kisiwa cha Ellesmere ni mkubwa. Tabaka za mwamba za kisiwa hiki zina viumbe vya zamani vya misitu ya subtropiki — magogo ya mti wa redwood, mabaki ya mamba, na mbegu za dawn redwood — zikirejelea kipindi cha Eocene, miaka milioni 50 iliyopita, wakati Arctic ilikuwa eneo joto lenye misitu na joto la nyuzi 15-20 za Celsius zaidi kuliko leo. Ugunduzi huu wa viumbe vya zamani, uliofunuliwa na mmomonyoko wa mabonde ya mto wa Arctic, unatoa ushahidi wa kushangaza wa mabadiliko ya hali ya hewa ya Dunia katika muda wa jiolojia na kuongeza kina cha kisayansi kwa kile ambacho tayari ni uzoefu wa kuvutia wa kuona.

Kisiwa cha Ellesmere kinatembelewa na Seabourn katika ratiba za safari za High Arctic, ambazo kawaida hufanyika mwezi Julai na Agosti wakati hali ya barafu ya baharini inaruhusu usafiri kando ya pwani ya kisiwa. Safari hizi ni miongoni mwa zile za kipekee zaidi katika safari za uchunguzi — zikiwa zimepunguzwa na msimu mfupi wa usafiri, idadi ndogo ya vibali vinavyotolewa na Parks Canada, na hali ya barafu inayofanya kila ratiba kuwa ya kweli ya uchunguzi.