Kisiwa cha King William, Kanada

Katika moyo baridi wa Archipelago ya Arctic ya Kanada, ambapo Njia ya Kaskazini Magharibi inapungua kati ya pwani za kisiwa ambacho kimefungwa kwa barafu kwa miezi tisa ya mwaka, Kisiwa cha Mfalme William kinashikilia ufunguo wa moja ya fumbo kubwa katika historia ya uchunguzi: hatima ya safari ya Sir John Franklin ya mwaka 1845. Wanaume 129 wa HMS Erebus na HMS Terror walitoweka katika Arctic baada ya kuingia katika maji haya, na kwa zaidi ya miaka 170 kutoweka kwao kulichochea dhana, safari za utafutaji, na hadithi ya kiburi na janga ambayo iligeuka kuwa hadithi ya tahadhari inayofafanua uchunguzi wa polar. Ugunduzi wa 2014 na 2016 wa mabaki ya meli hizo katika maji ya kusini na magharibi ya kisiwa hicho ulibadilisha hadithi kutoka fumbo kuwa akihistoria.

Tabia ya Kisiwa cha Mfalme William inaundwa na jiografia yake kali na uzito wa historia inayolala juu yake. Kisiwa hiki ni tambarare, hakina miti, na kinapigwa na upepo ambao unaweza kupelekea joto kushuka hadi nyuzi joto arobaini na tano Celsius katika majira ya baridi. Ardhi—mchanganyiko wa changarawe ya chokaa, mabwawa ya tundra, na jiwe la ajabu linalotupwa na barafu zinazorejea—haina makazi wala faraja. Hata hivyo, ilikuwa juu ya mandhari hii ambapo wanachama waliobaki wa safari ya Franklin walijaribu matembezi yao ya mwisho, ya kukata tamaa kuelekea kusini kuelekea Mto wa Back, wakiacha alama za vitu vya kale, makaburi, na mabaki ya binadamu ambayo yanaendelea kugunduliwa na wanarchaeolojia na wawindaji wa Inuit hadi leo.

Jamii ya Inuit ya Gjoa Haven, iliyoko kwenye pwani ya kusini-mashariki ya kisiwa hicho, inatoa msingi wa kibinadamu kwa mandhari hii isiyo na fadhila. Imepewa jina la meli ya Roald Amundsen, Gjøa, ambayo ilikaa hapa wakati wa safari yake ya kwanza yenye mafanikio kupitia Njia ya Kaskazini Magharibi mwaka 1903-06, jamii hii yenye watu wapatao 1,300 inahifadhi mila za Netsilik Inuit ambazo zimewezesha maisha ya kibinadamu katika mazingira haya kwa maelfu ya miaka. Amundsen, tofauti na Franklin, alitambua umuhimu wa kujifunza kutoka kwa Inuit—mavazi yao, mbinu zao za uwindaji, na uelewa wao wa hali ya barafu—na safari yake iliyofanikiwa ilitegemea kila kitu juu ya unyenyekevu huu. Kituo cha Urithi cha Nattilik kilichoko Gjoa Haven kinadokeza urithi wa Inuit pamoja na hadithi ya Franklin kwa maonyesho yanayojumuisha vitu vilivyopatikana kutoka kwenye safari hiyo.

Mazingira ya asili ya Kisiwa cha Mfalme William, ingawa ni ya kukatisha tamaa, yanasaidia mfumo wa ikolojia wa Arctic ambao una mvuto mkubwa. Caribou kutoka kwa makundi ya bara mara kwa mara huogelea kwenye mtaa mwembamba ili kulisha kwenye tundra ya kiangazi ya kisiwa hicho, wakati oxen wa musk wanadumisha idadi ndogo ya mwaka mzima. Pwani inavutia dubu wa polar wanaov hunt muhuri wa mduara, na miezi ya kiangazi huleta ndege wahamiaji—geese wa theluji, swan wa tundra, na jaegers wanaowasumbua ndege wengine wa baharini kwa kuwafuatilia bila kukata tamaa angani. Maji yanayozunguka kisiwa hicho, ambapo mabaki ya Franklin sasa yamewekwa kama maeneo ya urithi wa kulindwa, yanasaidia idadi ya Arctic char, muhuri wa mduara, na nyangumi wa beluga mara kwa mara.

Kisiwa cha Mfalme William kinapatikana kwa ndege za ratiba kutoka Yellowknife hadi Gjoa Haven kupitia Cambridge Bay, au kwa meli za safari zinazopita kwenye Njia ya Kaskazini Magharibi. Msimu wa safari unakimbia kuanzia mwishoni mwa Julai hadi Septemba, ambapo Agosti inatoa mchanganyiko bora wa maji yanayoweza kupitishwa na hali ya hewa. Hali ya barafu hubadilika sana kutoka mwaka hadi mwaka na inaweza kuzuia meli kufika kwenye kisiwa kabisa. Maeneo ya mabaki ya Franklin yanalindwa chini ya sheria za shirikisho za Kanada, na kupiga mbizi kwenye maeneo hayo kunahitaji ruhusa maalum. Wageni wanapaswa kujiandaa kwa hali za Arctic—baridi, upepo, na uwezekano wa kukutana na dubu wa polar—hata wakati wa msimu mfupi wa kiangazi.