Cape Verde
Santa Maria ilikuwa kisiwa cha kwanza ambacho Waportuguese waligundua katika Azores, karibu mwaka 1427, na imekuwa ikiridhika kimya kimya kuacha majirani zake wa kaskazini — Sao Miguel yenye vyanzo vya moto vya volkano, Terceira yenye Angra do Heroismo iliyoorodheshwa na UNESCO — kuchukua vichwa vya habari tangu wakati huo. Kisiwa kidogo zaidi na kusini zaidi katika archipelago ya Azorean, kilichoko katikati ya Atlantiki kwa umbali sawa kati ya Lisbon na New York, Santa Maria ni kisiwa chenye mwangaza zaidi, joto zaidi, na kavu zaidi katika mnyororo huo — tofauti inayotoa fukwe za dhahabu, vijiji vyenye paa za terracotta, na mandhari inayokumbusha zaidi Mediterania kuliko Azores ambazo kwa kawaida ni za kijani kibichi na zenye ukungu.
Geolojia ya kipekee ya kisiwa hiki inakifanya kiwe tofauti na ndugu zake wa volkano. Santa Maria ni kisiwa cha zamani zaidi katika archipelago, historia yake ikirejea zaidi ya miaka milioni nane, na wakati umepunguza ardhi yake kuwa milima inayoviringisha na maporomoko ya udongo yaliyojaa mabaki ya baharini yanayothibitisha nyakati ambazo baharini ilikuwa inashughulikia ardhi. Praia Formosa, pwani bora zaidi ya kisiwa hiki, ni uwanja mpana wa mchanga mwepesi uliozungukwa na maporomoko ya miamba ya rangi ya shaba — moja ya fukwe chache za asili za mchanga katika archipelago ambayo kwa ujumla inatawaliwa na pwani za volkano zenye miamba. Mchanga wa udongo wa pwani ya kusini unasaidia mashamba ya mizabibu yanayozalisha divai ya mweupe kavu yenye tabia ya kushangaza, ikiendeleza utamaduni wa kutengeneza divai ambao unarejea katika makazi ya kwanza ya Waportugal.
Vila do Porto, mji mkuu wa kisiwa na makazi ya zamani zaidi katika Azores, unajitandika kwa mtindo wa kupendeza juu ya kilima kidogo kando ya bandari. Kanisa la Nossa Senhora da Assuncao, ambapo inasemekana kwamba Christopher Columbus alihudhuria misa wakati wa kurejea kutoka Ulimwengu Mpya mwaka 1493, linashikilia mji wa nyumba za rangi za mweupe zenye mapambo ya rangi na mitaa ya mawe ambayo imebadilika kidogo katika karne tano. Tamasha la kila mwaka la Maresme mwezi Agosti — au, kwa umaarufu zaidi, Tamasha la Tide, tukio la muziki wa dunia linalofanyika kwenye pwani ya Praia Formosa — linabadilisha kisiwa hiki cha kimya kuwa mkusanyiko wa wapenda muziki kutoka ng'ambo ya Atlantiki.
Maji yanayozunguka Santa Maria ni kati ya safi zaidi katika Atlantiki ya Kaskazini, yakipashwa moto na Gulf Stream hadi joto linalounga mkono utofauti wa kushangaza wa maisha ya baharini. Kati ya Julai na Oktoba, makundi makubwa ya mobula rays hukusanyika mbali na pwani katika moja ya matukio ya baharini ya kushangaza katika Azores — mamia ya rays wakiteleza katika muundo wa ushirikiano kupitia maji ya buluu, mandhari ambayo imeifanya Santa Maria kuwa marudio ya ndoto kwa wapiga picha wa baharini na wapiga mbizi. Kutazama nyangumi kuna faida katika majira ya joto, ambapo nyangumi wa sperm wanaishi mwaka mzima na nyangumi wa buluu, nyangumi wa fin, na nyangumi wa sei hupita wakati wa uhamaji wao wa masika.
Santa Maria inatembelewa na MSC Cruises kwenye ratiba za safari za visiwa vya Atlantiki zinazounganisha Azores na visiwa vingine vya Macaronesia. Dirisha bora la kutembelea linaanzia Juni hadi Oktoba, wakati masaa ya jua yanapofikia kilele, joto la baharini likiwa joto zaidi, na makundi ya mobula rays yakiwa katika hali yao ya kuvutia zaidi. Ukubwa mdogo wa kisiwa hiki — kilomita za mraba 97 tu — unamaanisha kuwa siku moja tu ya kutembelea inatosha kuweza kufurahia fukwe zake, vijiji, na maeneo ya kutazamia.