Dragon Hill (Santa Cruz)

Mlima wa Joka ni moja ya maeneo machache ya kutembelea kwenye Kisiwa cha Santa Cruz yanayotoa kutua kavu na njia ya ndani kupitia mfumo wa ikolojia wa eneo la jangwa unaofunika sehemu kubwa ya tambarare za Galapagos — mandhari ya miti ya palo santo, kaktasi za prickly pear, na vichaka vinavyovumilia chumvi vinavyotawala mipaka ya pwani ya visiwa. Tovuti hii inapata jina lake kutokana na iguana wa ardhi ambao walirejeshwa hapa baada ya kutoweka kwa mbwa pori katika miaka ya 1970 — hadithi ya mafanikio ya uhifadhi ambayo inaonyesha udhaifu na ustahimilivu wa wanyama wa kipekee wa Galapagos. Leo, idadi ya iguana wa ardhi wa Mlima wa Joka inakua kwa mafanikio, na kukutana na reptilia hawa wenye mizani ya dhahabu kuna uhakika karibu kila wakati kwenye njia.

Kuwasili katika Kilima cha Dragon kunawaleta wageni kwenye ufukwe mdogo kando ya laguna yenye chumvi ambapo flamingo — nyongeza ya kushangaza ya kifahari kwenye wahusika wa Galapagos — wanatembea kwenye maji ya kina kifupi, manyoya yao ya pink yakijitokeza kwenye maji tulivu. Flamingo wakubwa wa Galapagos ni kundi dogo la wakazi wanaokula shrimps za chumvi na alga za laguna za pwani za visiwa, uwepo wao ukiongeza rangi ya tropiki isiyotarajiwa kwenye mfumo wa ikolojia ambao mara nyingi unahusishwa na reptilia na ndege wa baharini. Laguna pia inavutia bata wa pintail, stilts wenye shingo za giza, na mara kwa mara heron mkubwa wa buluu, ikifanya kuwa kituo cha kufurahisha cha kutazama ndege kabla ya kuanza kwa njia ya ndani.

Njia kutoka laguni inapanda taratibu kupitia eneo la nyika kuelekea kwenye eneo la kutazamia kilima ambalo linafunua pwani ya magharibi ya Santa Cruz na vivuli vya mbali vya visiwa vya magharibi — Isabela na Fernandina — kwenye upeo wa macho. Kando ya njia, miti ya palo santo inasimama katika hali yake ya kipekee ya kukosa majani, ikiwa na ganda jeupe wakati wa msimu wa ukame, sura zao za kivuli zikijitenga na roseti za kijani za cacti na kifuniko cha ardhi cha rangi ya shaba. Iguana wa nchi — ambao ni nzito na wa ardhini zaidi kuliko ndugu zao wa baharini — wanajipatia jua kwenye njia, kichwa chao kikitikisika kwa eneo lao na harakati zao za makusudi zikitoa fursa nzuri za kupiga picha. Uhusiano wa ushirikiano kati ya iguana na nyundo za Darwin — ndege wadogo wanaokalia migongo na vichwa vya iguana, wakiondoa nzi wa parasi — mara nyingi unaweza kuonekana hapa na kuonyesha uhusiano wa kiikolojia ambao Darwin aliona kuwa wa kuvutia sana.

Snorkeling katika Dragon Hill ni nyongeza bora kwa uzoefu wa ardhi. Ufukwe wa mawe ulio karibu na pwani ya kutua unatoa ufikiaji wa mazingira ya baharini ambapo simba wa baharini, iguanas wa baharini, kasa, na samaki wa mwambao mara nyingi hupatikana. Uwazi wa maji kwa kawaida ni mzuri, na ukosefu wa mawimbi makali unafanya Dragon Hill kuwa moja ya maeneo ya snorkeling yenye upatikanaji rahisi zaidi katika Galapagos kwa wageni wa viwango tofauti vya uzoefu. Mchanganyiko wa laguni yenye flamingo, njia ya ndani yenye iguanas wa ardhi, na ufukwe wenye wanyama wa baharini unafanya Dragon Hill kuwa moja ya maeneo yenye utofauti zaidi ya kutembelea mara moja katika visiwa vya Galapagos.

Dragon Hill inatembelewa na Celebrity Cruises katika mipango ya safari ya Galapagos, ikiwa na kutua kavu kwa kutumia Zodiac. Ziara zote zinaongozwa na waongozi wa asili walioidhinishwa wa Hifadhi ya Taifa ya Galapagos ambao wanadhibiti saizi za vikundi na ufikiaji wa njia ili kupunguza athari kwenye mfumo dhaifu wa ikolojia. Msimu wa ukavu kuanzia Juni hadi Novemba unatoa nafasi bora ya kuona iguanas wa ardhi na mandhari ya kuvutia ya maeneo ya jangwa, wakati msimu wa joto kuanzia Desemba hadi Mei unaleta mvua ya mara kwa mara inayofanya mimea kuwa ya kijani na kuifanya laguni za flamingo kuwa za kupiga picha zaidi.