Fiji
Katika sehemu za mbali kaskazini mashariki mwa visiwa vya Fiji, mbali na mizunguko ya watalii ya Mamanucas na Yasawas, kisiwa cha Vanua Balavu kinainuka kutoka Bahari ya Pasifiki katika mandhari ya milima ya volkano, mwamba wa chokaa, na laguna kubwa na iliyo salama ambayo imekuwa makazi ya dhoruba kwa meli za kuogelea kwa karne nyingi. Kisiwa kikubwa zaidi katika Kundi la Lau — mfululizo wa visiwa vya Fiji vilivyo mbali zaidi na tofauti katika tamaduni — Vanua Balavu ina uzuri wa asili, usio na biashara ambao unafanya visiwa vya karibu zaidi kuonekana kama vya kawaida ikilinganishwa. Ghuba ya Visiwa, kwenye pwani ya kaskazini ya kisiwa hicho, ni labirinthi la visiwa vidogo vya chokaa vilivyokatwa na mawimbi katika umbo la ajabu yanayoinuka kutoka kwa maji yenye uwazi wa buluu usio na kifani.
Tabia ya Vanua Balavu inaakisi nafasi ya kipekee ya Kundi la Lau katika makutano ya kitamaduni ya Polynesia na Melanesia. Wakaazi wa kisiwa wanashikilia mila zinazochanganya desturi za Fiji na ushawishi wa Tonga — urithi wa karne za mawasiliano na mara kwa mara uvamizi kati ya falme hizo mbili za Pasifiki. Itifaki ya kijiji ya sevu sevu, ambapo wageni wanawasilisha kifurushi cha mzizi wa kava kwa mkuu wa kijiji na kushiriki katika sherehe ya ukaribisho, inabaki kuwa kipengele muhimu cha ziara yoyote katika Kundi la Lau. Sherehe ya kava inayofuata, ikif accompanied na nyimbo na hadithi zinazoshirikiwa katika bure ya mkuu, inatoa mwonekano wa muundo wa kijamii ambao umekuwepo bila kubadilika kupitia karne za mawasiliano na wageni.
Chakula kwenye Vanua Balavu ni kielelezo cha moja kwa moja cha rasilimali za baharini na kilimo za kisiwa hiki. Samaki — wanaovuliwa kila siku na wavuvi wa hapa kwa kutumia mbinu za jadi ikiwemo nyavu, nyuzi, na mikuki — huonekana katika kila mlo: wakichomwa juu ya moto wa maganda ya nazi, kuoka kwenye ovens za chini ya ardhi za lovo, au kuandaliwa kama kokoda, ceviche ya Fiji ambapo samaki mbichi huwekwa kwenye mchuzi wa citrus na cream ya nazi. Mboga za mizizi — taro, kasava, na viazi — zinatoa msingi wa wanga, huku matunda ya tropiki, nazi, na majani ya kijani yanayokusanywa kutoka msituni yakikamilisha lishe ambayo ni rahisi, yenye virutubisho, na imeunganishwa kwa kina na ardhi na bahari. Kava, inayotayarishwa kwa kupiga mizizi kavu ya mmea wa Piper methysticum na kuichanganya na maji, inatumika kama sherehe ya kijamii na pia kama dawa ya kulevya ya kupunguza wasiwasi.
Mazingira ya baharini yanayozunguka Vanua Balavu ni miongoni mwa bora zaidi nchini Fiji. Laguni ya Bay of Islands, iliyolindwa na miundo ya chokaa, inatoa maji tulivu na safi kama kioo, bora kwa snorkelling na kayaking. Mchanga wa nje unashuka katika maji ya buluu ya kina kirefu ambapo spishi za pelagic — tonfahari, wahoo, na mahi-mahi — zinapita kwenye mistari ya mwelekeo, wakati mwamba wenyewe unasaidia utofauti wa ajabu wa spishi za korali na samaki. Manta rays hutembelea vituo vya kusafisha msimu kwenye mwamba, na kati ya Julai na Oktoba, nyangumi wa humpback hupita kupitia maji ya Lau kwenye uhamaji wao wa kila mwaka. Mifumo ya mapango ndani ya miundo ya chokaa, ambayo baadhi yake yanaweza kufikiwa kwa kayak au kuogelea, yanaongeza kipengele cha uchunguzi kwenye uzoefu wa baharini.
Vanua Balavu inapatikana kwa ndege ndogo kutoka Suva kwa ratiba zisizo za kawaida, au kwa meli za safari zinazovinjari Kundi la Lau. Visiwa vya Lau vinakabiliwa na vizuizi kuhusu ziara za kigeni, na ruhusa za kusafiri zinaweza kuhitajika — waendeshaji wa meli za safari hushughulikia mipango hii. Mwezi bora wa kutembelea ni kuanzia Mei hadi Oktoba, wakati wa msimu wa kiangazi, ambapo upepo wa biashara hupunguza joto la kitropiki na baharini kuna utulivu mkubwa. Ujazo wa Kundi la Lau unamaanisha kuwa huduma ni chache na kujitegemea ni muhimu, lakini umbali huu ndio unaohifadhi utamaduni halisi wa Kifiji na mazingira ya baharini yasiyo na uchafu ambayo yanaufanya Vanua Balavu kuwa moja ya maeneo ya ajabu zaidi katika Pasifiki ya Kusini.