Valence

Katikati kati ya Lyon na Avignon, ambapo Bonde la Rhône linaanza kupanuka na miti ya mzeituni ya kwanza inatangaza kuja kwa Bahari ya Mediterania, Valence inachukua nafasi ambayo imeifanya kuwa kituo cha asili tangu nyakati za Kirumi. Jiji hili lenye watu elfu sitini na tano lipo kwenye terasi ya asili juu ya pwani ya mashariki ya mto, likitazama magharibi kuvuka Rhône kuelekea kilele vya volkano vya Ardèche — mandhari ambayo Napoleon, ambaye alihudhuria shule ya silaha za eneo hilo kama afisa mchanga, alielezea kwa kujiamini kama "mandhari nzuri zaidi nchini Ufaransa."

Mji wa zamani wa Valence, ukipanda kutoka mto kuelekea kanisa kuu, unahifadhi mandhari ya mitaa ya kati ya karne na Renaissance yenye mvuto wa kipekee. Cathédrale Saint-Apollinaire, iliyopewa wakfu mwaka 1095 na kujengwa upya baada ya Vita vya Dini, inashikilia mji wa juu kwa nguvu yake ya Kirumi. Maison des Têtes, jumba la ajabu la karne ya kumi na sita ambalo uso wake umepambwa na vichwa vilivyofanywa kwa sanamu vinavyowakilisha virtues za kiasili, inawakilisha utajiri wa Renaissance uliojaa katika mji huu wa biashara wa Bonde la Rhône. Pendentif, monument ya kifahari ya mazishi kutoka mwaka 1548, na Makumbusho ya Sanaa na Akisholojia — yenye mkusanyiko mzuri wa vitu vya Gallo-Roman na michoro ya chokaa ya karne ya kumi na nane — vinaongeza kina cha kitamaduni kwa mji unaojitambulisha polepole.

Valence iko katika makutano ya gastronomiki ya Ufaransa. Hapa, vyakula vyenye siagi kutoka Lyon vinaanza kuungana na mafuta ya zeituni na viungo vya Provence, na kuunda eneo la upishi linalovutia bora kutoka mila zote mbili. Jiji hili limezalisha wapishi kadhaa maarufu, na mikahawa yake inatofautiana kutoka bistro za jadi za Bonde la Rhône zinazotoa quenelles na gratin dauphinois hadi maeneo ya kisasa yanayochunguza mwingiliano kati ya upishi wa kaskazini na kusini mwa Ufaransa. Eneo linalozunguka lina uzalishaji wa matunda bora — pesheni, aprikoti, na zabibu za Muscat kutoka idara ya Drôme zinajulikana — wakati mashamba ya Hermitage na Crozes-Hermitage, yanayoonekana kutoka jiji kwenye ukingo wa mto, yanatoa baadhi ya divai bora za Syrah za Ufaransa.

Korido ya Rhône karibu na Valence inatoa safari za kipekee. Mto wa Ardèche, moja ya sifa za asili za kushangaza zaidi za Ufaransa, uko saa moja magharibi — kanjoni ya kilomita thelathini iliyochongwa kupitia milima ya chokaa, inayoweza kupitishwa kwa kayak na inatazama upinde wa asili wa kipekee wa Pont d'Arc. Vijiji vya medieval vya Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval, na Dieulefit — vinashikilia kilele cha milima vilivyozungukwa na mashamba ya lavanda na misitu ya mialoni inayozalisha truffle. Karibu na Valence, mabaki ya kasri ya Crussol, yaliyokalia mwinuko wa chokaa juu ya pwani ya magharibi ya Rhône, yanatoa matembezi ya kusisimua yenye mandhari ya bonde lote.

Valence ni kituo cha kawaida katika mipango ya safari za meli kwenye Mto Rhône na ina uhusiano mzuri wa TGV kutoka Paris (saa mbili na dakika kumi na tano) na Lyon (saa moja). Ufukwe wa mji huu umefanyiwa ukarabati mkubwa, ukiwa na njia za kutembea, mbuga, na njia za baiskeli kando ya Rhône. Msimu bora wa kutembelea ni kuanzia Aprili hadi Oktoba, ambapo Juni inatoa lavanda bora na mazao ya majira ya spring, na Septemba inatoa sherehe za mavuno ya divai. Valence ni aina ya mji wa Kifaransa ambao watalii mara nyingi hawalengi moja kwa moja — na wale wanaouona wanatamani kwa dhati wangeweza kuugundua mapema.