Versailles

Katika asubuhi ya Septemba mwaka wa 1715, Mfalme Jua alichukua pumzi yake ya mwisho katika chumba cha kulala ambacho alikuwa amekalia kwa zaidi ya nusu karne, na jumba la kifalme la Ufaransa liliondoka Versailles karibu kabla ya mishumaa kuzimwa. Louis XIV alikuwa ametumia miaka 50 na thamani ya kisasa ya mabilioni ya dola kubadilisha nyumba ya uwindaji ya baba yake kuwa jumba la kifahari zaidi katika historia ya Ulaya — tamko la nguvu ya kipekee lililojaa nguvu kiasi kwamba kila mfalme, mfalme wa kifalme, na dikteta aliyefuata amepima matarajio yao ya usanifu dhidi yake. Karne tatu baadaye, Chateau de Versailles bado inashangaza, si tu kwa ukubwa wake bali pia kwa ujasiri wa dhana yake: kwamba mwanaume mmoja angeweza kugeuza mandhari, sanaa, na usanifu kwa mapenzi yake kwa ukamilifu kiasi kwamba hata miti ilipandwa kwa usahihi wa kijiometri.

Jiji la Versailles, mara nyingi likipuuziliwa mbali katika kivuli cha jumba lake, ni jiji la kifahari lenye miti na wakazi 85,000 katika eneo la Yvelines la Ile-de-France. Mitaa yake iliyopangwa kwa mtindo wa gridi, iliyoundwa na Le Notre ili kuenea kutoka kwa jumba kama miale ya jua, imepambwa na nyumba za kifahari za karne ya 18 ambazo hapo awali zilikuwa na makazi ya waheshimiwa na maafisa wa korti ya kifalme. Marche Notre-Dame, soko lililofunikwa linalofanya kazi tangu utawala wa Louis XV, bado ni moja ya masoko bora ya chakula katika eneo la Paris — maduka yake yamejaa jibini la maziwa safi kutoka Normandy, pates en croute kutoka Lyon, na mazao ya msimu kutoka bustani za soko ambazo bado zinazunguka jiji. Wilaya ya Saint-Louis, yenye kanisa lake na viwanja vya karne ya 18, inatoa chaguo la kimya zaidi ikilinganishwa na umati wa watu wa jumba.

Hakuna ziara kwenye Versailles inayokamilika bila kujisalimisha kwa bustani — hekta 800 za ukamilifu wa sanamu zinazoakisi kilele cha muundo wa mandhari rasmi ya Kifaransa. Mto Mkuu unanyooka kilomita 1.6 kuelekea magharibi kutoka kwenye terasi ya jumba, ukiwa umezungukwa na parterres, chemchemi, na bosquets (misitu iliyozungukwa) ambayo ina majukwaa ya siri, mapango ya bandia, na baadhi ya sanamu bora zaidi za nje nchini Ufaransa. Katika wikendi za kiangazi, Grandes Eaux Musicales huleta chemchemi kuishi katika maonyesho yaliyopangwa kwa nyimbo za Baroque za Lully na Rameau — tukio ambalo limekuwa likivutia wageni tangu Louis XIV alipoanzisha mfumo wa maji ili kuwavutia watu wa jumba. Petit Trianon na Hameau ya Marie Antoinette, kijiji cha bandia chenye mtindo wa kijasiri ambapo malkia alicheza kama mchungaji, huongeza drama ya kibinadamu kwa uzuri mkubwa wa mazingira.

Zaidi ya mipaka ya jumba la kifalme, eneo la Ile-de-France linatoa fursa nyingi za kutembelea. Kijiji cha wasanii cha Barbizon kiko saa moja kusini, kwenye ukingo wa msitu wa Fontainebleau ambapo Monet na Renoir walijaribu kwa mara ya kwanza mbinu ya plein-air. Kanisa kuu la Chartres, ambalo madirisha yake ya kioo cha zamani ni miongoni mwa kamili zaidi barani Ulaya, linapatikana saa moja magharibi. Paris yenyewe iko umbali wa safari ya treni ya dakika 40 kuelekea mashariki, na safari za mto Seine zinazowaleta abiria Versailles mara nyingi huendelea kupitia mandhari ya mashamba ya mizabibu ya mto wa juu kuelekea Viviers na mashamba ya lavanda ya Provence.

Versailles inapatikana kupitia Riviera Travel na Uniworld River Cruises kwenye ratiba zao za mto Seine, ambapo meli kawaida hufika karibu kwa safari za siku nzima kwenda kwenye jumba. Bustani zinapokuwa za kupendeza zaidi kuanzia Aprili hadi Oktoba, huku maonyesho ya chemchemi yakifanyika wikendi kuanzia spring hadi autumn. Ziara za baridi zinatoa faida ya umati mdogo wa watu na uzuri wa kutisha, wa fedha huku baridi ikikalia maeneo rasmi ya bustani.