Rikitea, Kisiwa cha Mangareva, Visiwa vya Gambier

Rikitea, makazi makuu ya Kisiwa cha Mangareva katika Visiwa vya Gambier, iko katika moja ya maeneo ya mbali zaidi yenye watu wanaoishi katika Polynesia ya Kifaransa — yenyewe ni moja ya maeneo ya mbali zaidi yenye watu wanaoishi duniani. Kundi la Gambier liko kilomita 1,700 kusini mashariki mwa Tahiti, mbali zaidi ya atolli maarufu za Tuamotu, katika mipaka ya kijiografia na kitamaduni ya ulimwengu wa Polynesia. Mangareva, kisiwa kikubwa zaidi katika kundi hilo, inainuka kwa ghafla kutoka laguni ya buluu iliyojaa uzuri wa ajabu wa mwamba wa kizuizi — kilele vya volkano vilivyovaa mimea ya kijani kibichi, pembeni zikishuka kupitia bustani za hibiscus na matunda ya mkate hadi laguni inayong'ara kwa mwangaza wa kioevu wa kipekee wa Pasifiki ya Kusini.

Historia ya Visiwa vya Gambier ni miongoni mwa za kusisimua na za kusikitisha zaidi katika Pasifiki. Mnamo mwaka wa 1834, Baba Honoré Laval, mhubiri wa Kikatoliki wa Kifaransa kutoka shirika la Picpus, alifika katika Visiwa vya Gambier na, kupitia mchanganyiko wa mvuto, shinikizo, na athari mbaya za magonjwa yaliyoanzishwa, aligeuza visiwa hivi kuwa jimbo la kidini. Katika miongo mitatu iliyofuata, Laval aliongoza ujenzi wa kanisa kuu, masista, minara ya walinzi, na majengo ya mawe ya ukubwa na azma isiyo na uwiano na idadi ya watu — ambayo kwa wakati huo ilikuwa ikipungua kwa kasi kutokana na milipuko ya magonjwa ambayo ilipunguza watu wa Mangareva kutoka zaidi ya 6,000 hadi karibu 500 tu. Kanisa Kuu la Mtakatifu Mikaeli, lililokamilishwa mwaka wa 1848, lina viti 1,200 katika jamii ambayo leo ina idadi ya watu wapatao 1,300 — madhabahu yake ikiwa imepambwa kwa samaki wa baharini, kuta zake zikiwa za mawe ya matumbawe, na uwepo wake ukiwa ni kumbukumbu ya azma ya usanifu na janga la kikoloni.

Maisha ya upishi ya Rikitea ni ya Kipolinisia katika hali yake ya msingi. Samaki — wanaovuliwa kila siku kutoka kwenye laguni na maji ya kina kirefu zaidi ya mwamba — huandaliwa mbichi kama poisson cru (iliyopikwa katika juisi ya limau na cream ya nazi), huokwa juu ya maganda ya nazi, au kufunikwa katika majani ya ndizi na kupikwa katika oveni ya ardhi. Matunda ya mkate, taro, na nazi hutoa vyakula vya wanga. Visiwa vya Gambier vinajulikana kwa samaki wa lulu wenye midomo mweusi — chanzo cha lulu za mblack za Tahiti, kati ya vito vya thamani zaidi vinavyotengenezwa na kiumbe chochote kilichopo — na sekta ya ufugaji lulu inayounga mkono uchumi wa eneo hilo pia inatoa samaki kwa ajili ya meza. Matunda mapya ya tropiki — maembe, papai, ndizi, limau — yanakua kwa wingi, na chakula cha jioni, ambacho kawaida huliwa na familia kubwa, ni tukio la pamoja linaloongozwa na rhythm zisizo na haraka za wakati wa kisiwa.

Laguni inayozunguka kundi la visiwa la Gambier ni ajabu la asili kwa njia yake mwenyewe. Visiwa vidogo kumi na viwili vinainuka kutoka kwenye maji yake ya buluu, kila kimoja kikiwa na tabia yake ya kipekee — kutoka kilele kigumu cha Mangareva na Taravai hadi motu za chini kwenye mwamba wa kizuizi. Kupiga mbizi na snorkeling kwenye laguni kunaonyesha bustani za matumbawe zenye afya ya kipekee, zilizojaa samaki wa parrot, samaki wa surgeon, papa wa mwamba, na konokono wakubwa wanaostawi kwenye maji ya joto na safi. Mashamba ya lulu, yanayoonekana kama mistari ya buoys juu ya uso wa laguni, yanaweza kutembelewa kwa mpango — mchakato wa kuanzisha, kukua, na kuvuna lulu ya mweusi ni wa kuvutia na wa kipekee wa Kipolinisia. Kwenye Taravai, mabaki ya misheni ya pili ya Laval — kanisa jingine kubwa kupita kiasi kwa ajili ya waumini wake — yanasimama kwa kimya chenye anga, yakiwa yamejaa mimea ya kitropiki.

Rikitea inapatikana kwa ndege kutoka Tahiti (takriban saa nne kwenye Air Tahiti, ikiwa na safari chache za kila wiki) au kwa meli ya safari ya baharini kwenye ratiba zinazochunguza sehemu za mashariki za Polynesia ya Kifaransa. Hakuna malazi ya aina ya hoteli za kifahari — wageni wanakaa katika nyumba ndogo za familia. Hali ya hewa ni ya kitropiki lakini inatengenezwa na mabadiliko ya baharini, ikiwa na msimu wa ukame kutoka Aprili hadi Oktoba ambao kwa ujumla unachukuliwa kuwa wakati bora wa kutembelea. Visiwa vya Gambier vinapokea sehemu ndogo ya wageni wanaofika Tahiti au Bora Bora, na urembo huu — wa kijiografia na kiakili — ndio kiini cha mvuto wao.