Port Blair, Visiwa vya Andaman, India

Katika maji ya zambarau ya Bahari ya Andaman, maili za baharini mia sita kutoka sehemu ya karibu zaidi kwenye bara la India, Port Blair inainuka kutoka milima yenye misitu ya Kisiwa cha Kusini Andaman kama kituo cha ustaarabu katika moja ya visiwa vilivyo mbali zaidi barani Asia. Mji mkuu wa eneo la visiwa vya Andaman na Nicobar vya India — mnyororo wa visiwa 572 vinavyopitia kilomita mia tano kutoka pwani ya Myanmar kuelekea Sumatra — Port Blair ni mahali ambapo ukatili wa kikoloni, siri za wenyeji, na paradiso ya baharini vinakutana kwa njia ambazo hakuna mji mwingine wa India unaweza kulinganisha.

Kichocheo cha jiji hiki ni jumba la kihistoria la Gereza la Simu, ambalo lina mabawa saba na lilijengwa na Waingereza mwaka 1906 ili kuwafunga wapigania uhuru wa India katika hali za ukatili wa makusudi. Linajulikana kama "Kala Pani" — Maji Meusi — na kutengwa kwa gereza hili kulichukuliwa kuwa mbaya zaidi kuliko hukumu ya kifo, na orodha ya wapigania uhuru walioteseka ndani ya seli zake za pekee inasomeka kama orodha maarufu ya harakati za uhuru: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt, na mamia ya wengine ambao hadithi zao zinasimuliwa katika makumbusho ya gereza na onyesho la mwanga na sauti la jioni lenye nguvu ya hisia ambayo huwafanya wageni kuhisi kwa undani. Gereza la Simu ni Kisiwa cha Robben cha India — jumba la mateso lililogeuzwa kuwa alama ya uvumilivu na ushindi wa mwisho wa roho ya mwanadamu dhidi ya ukatili wa kitaasisi.

Zaidi ya historia hii inayoshtua, Port Blair inatumika kama lango la ulimwengu wa chini ya maji wenye utajiri wa ajabu. Miamba ya Andaman, iliyolindwa kutokana na uvuvi wa viwandani na kwa kiasi kikubwa imeokolewa kutokana na kuharibika kwa matumbawe ambayo yameharibu miamba sehemu nyingine za Bahari ya Hindi, inasaidia zaidi ya spishi 750 za samaki na spishi 350 za matumbawe — utofauti wa viumbe ambao unashika nafasi kati ya ya juu zaidi duniani. Maeneo ya kupiga mbizi yanayopatikana kutoka Port Blair na Kisiwa cha karibu cha Havelock (Swaraj Dweep) yanajumuisha kupiga mbizi kwenye kuta, mifumo ya mapango, na bustani za matumbawe ambapo kukutana na rays wa manta, papa wa miamba, na Napoleon wrasse ni jambo la kawaida badala ya la kipekee. Fukwe, hasa Radhanagar Beach kwenye Havelock, zimekuwa zikiwekwa mara kwa mara kati ya fukwe bora zaidi Asia — mizunguko ya mchanga mweupe wa poda iliyo nyuma ya msitu wa zamani, huku maji yakibadilika kutoka aquamarine hadi sapphire kadri yanavyoongezeka juu ya miamba.

Port Blair yenyewe ni mji mdogo, wenye shughuli nyingi ambao idadi yake tofauti — mchanganyiko wa jamii za Kibenki, Kitalia, Kitelugu, na Wakikobari, pamoja na wazawa wa wafungwa wa zamani waliamua kubaki — unaunda mandhari ya kupikia yenye anuwai ya kuvutia. Eneo la Aberdeen Bazaar linatoa chakula cha mitaani kinachofunika vyakula mbalimbali vya kikanda vya India, wakati mikahawa ya samaki kando ya pwani inatoa samaki wa siku katika maandalizi yanayofikia kutoka kwa samaki wa Kibenki wenye mchuzi wa haradali hadi mchuzi wa samaki wa Kusini mwa India wenye harufu ya majani ya mchuzi na nazi. Jumba la Makumbusho ya Anthropolojia linatoa mtazamo wa hisia, ingawa kwa kiasi fulani, kuhusu jamii za asili za visiwa — ikiwa ni pamoja na Sentinelese, ambao kukataa kwao kwa nguvu mawasiliano yoyote ya nje kumefanya kisiwa chao kuwa moja ya maeneo ya mwisho yasiyoguswa duniani.

Meli za kifahari zinatia nanga katika bandari ya Port Blair na kuwasafirisha abiria hadi kwenye gati ya Phoenix Bay, ambapo Gereza la Cellular na Soko la Aberdeen yanaweza kufikiwa kwa urahisi kwa riksha. Safari zenye faida zaidi zinaelekea kwenye Kisiwa cha Havelock (saa mbili kwa feri ya haraka) kwa ajili ya uzoefu wa pwani na matumbawe, au kwenye Kisiwa cha Ross — makao makuu ya zamani ya utawala wa Uingereza, sasa ni magofu yanayoshangaza ambayo yanakaliwa polepole na miti ya banyan, mizizi yake ikijizungusha kuzunguka vyumba vya dansi vya Victoria na makazi ya maafisa kama maoni ya asili juu ya ukosefu wa kudumu wa kifalme. Msimu bora ni kuanzia Novemba hadi Aprili, wakati monsoon ya kaskazini mashariki inapoleta hali ya hewa kavu, bahari tulivu, na mwonekano wa chini ya maji unaozidi mita thelathini.