Bitung, Indonesia

Katika ncha ya kaskazini mashariki ya Sulawesi, mahali ambapo Bahari ya Celebes inakutana na Bahari ya Molucca katika muunganiko wa mizunguko ya kina kirefu, kuna Bitung — bandari ambayo imekuwa kituo cha biashara ya viungo tangu zamani kabla ya Kampuni ya Mashariki ya Uholanzi kuweka bendera yake. Bandari ya asili ya jiji, iliyolindwa na mvuto wa volkano wa Mlima Klabat, imekaribisha wafanyabiashara kutoka China, Arabia, na Rasi ya Malay kwa karne nyingi. Leo, Bitung ni lango la kile ambacho wanabiolojia wa baharini wengi wanaona kama maji yenye viumbe vingi zaidi duniani: kilele cha kaskazini cha pembetatu ya matumbawe, ambapo aina nyingi za samaki na matumbawe zinapatikana kwa kila mita ya mraba kuliko mahali pengine popote duniani.

Bitung yenyewe ni mji wa bandari usio na kujifanya — meli za kontena na jahazi za jadi za mbao za pinisi zinashiriki pwani — lakini mvuto wake uko katika yale yanayouzunguka. Mji mkuu wa mkoa wa Manado, umbali wa dakika thelathini kuelekea magharibi, ni jiji lenye uhai, lililo na Wakristo wengi (ambalo si la kawaida katika Indonesia yenye Waislamu wengi) lenye anga ya kuvutia ya makanisa na barabara ya pwani iliyojaa mikahawa inayotoa vyakula vya moto vya Minahasa. Watu wa Minahasa wana ujasiri wa kupika ambao unawashangaza hata wasafiri wenye uzoefu: tarajia vyakula vinavyotumia panya wa msituni, popo wa matunda, na pasta ya pilipili maarufu ya rica-rica ambayo inaweka kiwango cha joto katika visiwa vya Indonesia. Kwa wale wasiokuwa na ujasiri mkubwa, samaki wa tonny — anayevutwa moja kwa moja kutoka Bahari ya Celebes kila asubuhi — ni mzuri.

Ulimwengu wa chini ya maji ni kazi halisi ya sanaa ya Bitung. Mtaa wa Lembeh, njia nyembamba inayotenganisha bara na Kisiwa cha Lembeh, ni mji mkuu wa dunia wa "muck diving" — aina maalum ya scuba inayobadilisha bustani za korali kwa mteremko wa mchanga wa volkano uliojaa viumbe vya ajabu na vya kushangaza. Hapa, wapiga picha wa chini ya maji wanapata samaki wa buluu, octopus zenye pete za buluu, chaza wa kupendeza, na octopus wa kushangaza anayejifanya kama samaki wa simba, samaki wa tambi, na nyoka wa baharini kwa hiari. Kando ya rasi, Hifadhi ya Baharini ya Kitaifa ya Bunaken inatoa mandhari tofauti: kuta za korali zenye mwinuko mkali zinazoanguka kwenye shimo, zikilindwa na kasa wa baharini, Napoleon wrasse, na makundi ya barracuda yenye wingi kiasi kwamba yanazuia mwangaza wa jua wa kitropiki.

Nje ya meli, Hifadhi ya Asili ya Tangkoko inatoa moja ya mikutano ya wanyamapori yenye thawabu zaidi katika Asia ya Kusini Mashariki. Kisiwa hiki cha msitu wa mvua wa asili ni makazi ya nyani mweusi wa Sulawesi mwenye manyoya ya juu — primate hatarishi mwenye uso wenye hisia na tabia ya ujeuri — pamoja na tarsiers, primate wadogo zaidi duniani, ambao macho yao makubwa yanatazama kutoka kwenye mashimo ya miti wakati wa jioni. Bear cuscus, ndege wa maleo, na hornbills wanakamilisha orodha ya spishi za kipekee ambazo hazipatikani mahali pengine duniani. Njia za hifadhi zinapita kupitia msitu mzito hadi kwenye fukwe za mchanga mweusi ambapo nyani wanatafuta chakula kwenye mstari wa mawimbi, bila kujali waangalizi wa kibinadamu.

Cunard inasimama katika Bitung kwenye safari zake za dunia na mipango ya Asia-Pasifiki, huku meli zikikatia kwenye bandari ya kibiashara. Bandari za karibu katika visiwa vya Indonesia — kutoka Komodo hadi Visiwa vya Banda — zinaongeza safari hiyo hadi katikati ya pembetatu ya matumbawe. Masharti bora ya kupiga mbizi yanapatikana kuanzia Machi hadi Oktoba, wakati bahari zikiwa tulivu na mwelekeo mdogo wa mawimbi unafanya hazina za Lembeh Strait kuwa rahisi kufikiwa, ingawa nafasi ya kisiwa hicho iliyo salama inaruhusu kupiga mbizi mwaka mzima.