Catania

Goethe aliandika katika Safari yake ya Italia ya mwaka 1787 kwamba kuona Italia bila kuona Sicilia si kuona Italia kabisa — kwa sababu Sicilia ndiyo ufunguo wa kila kitu. Ingawa tunaweza kupunguza ukali huo kwa tabasamu la kuelewa, tukiwa chini ya uso wa baroque wa Catania huku Mlima Etna ukitoa moshi mwepesi wa majivu dhidi ya anga la buluu, mtu huanza kuelewa ni nini kilimhamasisha kwa undani. Iliyasisiwa na wakoloni wa Kigiriki kutoka Naxos mwaka 729 KK, Catania imeharibiwa na tetemeko la ardhi na kuzikwa chini ya lava si chini ya mara saba, lakini kila uharibifu umekaza tu tamaa ya jiji hii ya kupambana kwa uzuri.

Kilichoinuka kutoka kwa maganda ya volkano leo ni jiji lililoundwa karibu kabisa na basalt ya giza ya Etna — jukwaa la kupigiwa mfano katika rangi ya makaa na krimu, ambapo palazzi za karne ya kumi na nane zilizoundwa na Giovanni Battista Vaccarini zinapanga viwanja vilivyojaa mwangaza wa asali wa Sicilian. Piazza del Duomo inashikilia yote, ikiongozwa na Fontana dell'Elefante, tembo wa zamani wa jiwe la lava unaobeba obelisk ya Kihipuri ambayo imekuwa alama ya kupendwa ya jiji. Tembea asubuhi kando ya Via Crociferi, korido ya monasteri na makanisa inayotambuliwa na UNESCO ambayo ni ya kisanii kiasi kwamba inahisi kama imeandaliwa badala ya kujengwa, na utapata Catania ikijifunua kama jiji linalovaa makovu yake kama mapambo. Nguvu hapa ni dhahiri ya kusini — isiyo na haraka lakini yenye uhai, ya kiakili lakini ya hisia, mahali ambapo wanafunzi wa chuo wanajadili falsafa juu ya espresso katika kafe zile zile ambazo mababu zao walizitembelea.

Hakuna mazungumzo kuhusu Catania yanayoweza kuendelea mbali bila kugeukia meza. Utamaduni wa chakula barabarani wa jiji hili ni miongoni mwa hadithi maarufu zaidi katika Bahari ya Mediterania: *arancini* — mipira ya mchele yenye rangi ya dhahabu na iliyofunikwa na makombo, ikificha ragù au krimu ya pistachio — inauzwa kutoka kila kona ya friggitoria, bora kuliwa ukiwa umesimama, bado ikichoma vidole. Tafuta *pasta alla Norma*, chakula ambacho Catania ilikitoa kwa ulimwengu, kilichopewa jina kama heshima kwa opera ya Bellini: nyuzi za pasta zilizopambwa na biringanya iliyokaangwa, ricotta yenye chumvi, na mchuzi wa nyanya ulioimarishwa na jua lisilo na huruma la kisiwa hiki. Katika Pescheria, soko la samaki la wazi linaloshuka chini ya ngazi nyuma ya Duomo katika machafuko yaliyodhibitiwa ya barafu iliyovunjwa na lahaja ya haraka ya Kisisili, fillet za samaki wa mkataba na shrimp za ruby-red gambero rosso zinathibitisha kuhusu maji ambayo yanabaki kuwa na ukarimu wa kushangaza. Maliza na *granita di mandorla* iliyoandamana na brioche yenye joto — jibu la Catania kwa kifungua kinywa, na bila shaka njia yenye ustaarabu zaidi ya kuukaribisha asubuhi yoyote duniani.

Pwani inayozunguka na maeneo ya ndani inawazawadia wasafiri wenye hamu kwa ukarimu. Safari ya nusu siku hadi kilele cha Etna — volkano hai ya juu zaidi barani Ulaya yenye urefu wa takriban mita 3,357 — inatoa mandhari ya mwezi na mandhari ya panoramiki inayofikia visiwa vya Aeolian. Theatre ya kale ya Kigiriki-Rumi ya Taormina inasimama juu ya mwamba wake chini ya saa moja kaskazini, wakati Val di Noto upande wa kusini inafichua kundi la miji ya baroque — Ragusa, Modica, Noto yenyewe — ambazo kwa pamoja zina hadhi ya Urithi wa Dunia wa UNESCO. Kwa wale wenye malengo makubwa ya Baharini ya Mediterania, nafasi ya Catania inafanya iwe rafiki wa asili kwa Cagliari ya kifahari ya Sardinia, pwani zenye madini ya chuma ya Portoferraio kwenye Elba, au mvuto wa kimya wa kaskazini mwa Adriatic karibu na Porto Viro.

Terminal ya kisasa ya meli za kifahari ya Catania iko ndani ya bandari ya kibiashara ya jiji, ikiwa ni matembezi rahisi ya dakika kumi na tano kutoka Piazza del Duomo — karibu vya kutosha ili abiria waweze kutoka kwenye ngazi ya meli hadi kwenye gelato kwa kasi ya kuridhisha. Bandari hii inakaribisha orodha ya kuvutia ya mistari ya kimataifa: AIDA inaleta safari zake za mtindo wa likizo kupitia Bahari Kati, wakati Azamara na Oceania Cruises zinatoa aina ya mipango ya safari ya karibu, inayolenga maeneo maalum ambayo yanaruhusu uchunguzi wa polepole kwenye nchi kavu. Holland America Line na Norwegian Cruise Line zote zinajumuisha Catania katika mizunguko yao ya magharibi mwa Bahari ya Mediterania, na P&O Cruises inaelekeza bandari hii kwenye mipango yake maarufu ya ndege-kusafiri. Virgin Voyages, mgeni mwenye ujasiri zaidi katika meli, imeifanya Catania kuwa sehemu ya safari zake za Mediterania, ikilinganisha nishati isiyo na heshima ya jiji na mtindo wa kisasa wa kusafiri baharini. Iwe unawasili alfajiri na silhouette ya Etna ikipokea mwangaza wa kwanza au kuondoka chini ya anga lililojaa rangi ya volkano, Catania inahakikisha kwamba ahadi ya kale ya Sicily — kwamba kisiwa hiki kinafunguo ya kila kitu — inahisi kama ukweli rahisi zaidi kuliko taswira ya kifasihi.