Kumano, Japani

Eneo la Kumano katika Peninsula ya Kii ya Japani, likikabiliwa na Bahari ya Pasifiki katika mikoa ya kusini ya Mie na Wakayama, limekuwa mahali pa hija kwa zaidi ya miaka elfu moja — mandhari ya milima, yenye misitu mingi ambapo hekalu za Shinto, makao ya Wabuddha, na njia za kale zinaishi kwa pamoja katika muunganiko wa mila za kiroho ambazo ni za kipekee kwa Japani. Kumano Sanzan — hekalu tatu kubwa zinazoungwa mkono na njia za hija za Kumano Kodo — ziliteuliwa kuwa Tovuti ya Urithi wa Dunia ya UNESCO mnamo mwaka wa 2004, zikifanya hizi njia kuwa miongoni mwa njia chache za hija duniani zilizopata kutambuliwa kama hizo pamoja na Camino de Santiago nchini Uhispania.

Kumano Nachi Taisha, iliyoko katika eneo lenye mandhari ya kuvutia zaidi kati ya ibada tatu kuu, inasimama kwenye mteremko wa milima ikitazama Maporomoko ya Nachi — kwa urefu wa mita 133, ndiyo maporomoko ya maji marefu zaidi yenye mteremko mmoja nchini Japani, mteremko wake mweupe mwembamba ukishuka kupitia sura ya msitu wa asili ambao umekuwa mtakatifu tangu kabla ya Ubudha au Shinto iliyopangwa kuingia katika eneo hili. Pagoda ya ghorofa tatu iliyowekwa ili kuunda picha ya maporomoko ni moja ya picha zinazozalishwa zaidi katika utalii wa Japani, lakini hakuna picha inayoweza kufikisha uzoefu wa kusimama mbele ya maporomoko kwa mtu — kelele ya maji, mvua ya ukungu usoni, na hisia ya kuwa mahali ambapo asili na kimungu havitenganishwi bali ni sawa. Kumano Hongu Taisha na Kumano Hayatama Taisha, ibada nyingine mbili za Kumano Sanzan, nazo ni za zamani sana na zina mandhari tofauti — Hongu ikichukua wazi ya milima ndani ya msitu, Hayatama ikiwa kwenye mdomo wa Mto Kumano ambapo milima inakutana na bahari.

Njia za Kumano Kodo zenyewe ndizo uzoefu mkuu kwa wageni. Sehemu maarufu zaidi, njia ya Nakahechi, inapita kupitia misitu ya mkaratusi, karibu na nyumba za chai ambazo zimehudumia waumini kwa karne nyingi, na juu ya milima ambapo mandhari yanapanuka juu ya kivuli kisichovunjika cha kijani kuelekea Bahari ya Pasifiki. Tofauti na Meseta ya Camino de Santiago ambayo ni tambarare, Kumano Kodo ni njia ya milima — yenye mwinuko, mara kwa mara inahitaji juhudi, na inazawadia kwa vipindi vya kawaida na Oji (makanisa ya ziada) yanayoashiria jiografia takatifu ya njia hii. Msitu ni mzito vya kutosha kuunda mwangaza wa kudumu kwenye njia — miale ya mwangaza wa jua inapenya kwenye kivuli cha mkaratusi katika nguzo za dhahabu, ikifungua hatua za mawe zilizofunikwa na samaki na sanamu ndogo za Jizo zinazolinda wasafiri.

Chakula cha eneo la Kumano kinachota kutoka milimani na baharini. Mehari-zushi — mipira ya mchele iliyofungwa katika majani ya haradali yaliyopikwa, chakula kinachoweza kubebeka kilichoundwa awali kwa ajili ya waumini — ni kitafunwa maarufu katika eneo hili. Sanma (saury wa Pasifiki), iliyochomwa nzima na kutolewa na radish iliyokunwa na mchuzi wa soya, ni sahani ya kipekee ya msimu wa vuli kwenye pwani ya Kumano. Spesheli ya eneo la nyama ya nyangumi, ingawa inazua mjadala kimataifa, imekuwa ikitumiwa katika jamii za uvuvi za Kumano kwa karne nyingi na inapatikana katika mikahawa ya jadi huko Taiji na Katsuura. Maji ya moto ya Kumano — hasa yale ya Yunomine Onsen, moja ya vijiji vya spa vya zamani zaidi nchini Japani na sehemu ya Urithi wa Dunia wa UNESCO — yanatoa kupumzika baada ya kupanda milima ambayo hubadilisha hija kutoka mtihani wa uvumilivu kuwa uzoefu wa kimwili wa kupita kiasi.

Kumano inatembelewa na Princess Cruises kwenye safari za pwani za Japani, ambapo meli zinatua katika bandari ya Shingu karibu na Kumano Hayatama Taisha. Nyakati bora za kutembelea ni msimu wa machipuo (Aprili hadi Mei) na vuli (Oktoba hadi Novemba), wakati hali ya hewa ni rafiki kwa matembezi na misitu inaonyesha rangi zake nzuri za msimu — maua ya sakura katika msimu wa machipuo, na mapera yanayowaka ya koyo katika vuli.