Jiji la Nara

Kabla ya Kyoto, kabla ya Tokyo, kulikuwa na Nara — mji wa kwanza wa kudumu wa Japan, ulioanzishwa mwaka wa 710 BK kama Heijo-kyo, mji ulioiga mtindo wa mji mkuu wa nasaba ya Tang ya Kichina, Chang'an. Kwa miaka sabini na nne, Nara ilihudumu kama makao makuu ya nguvu za kifalme za Kijapani, na katika kipindi hiki kifupi lakini cha ajabu, ilikua mwisho wa mashariki wa Barabara ya Hariri, kituo cha kimataifa ambapo ushawishi wa Kichina, Kijakazi, Kihindi, Kipersia, na hata wa Byzantine ulipokutana kuunda misingi ya kile ambacho kingekuwa ustaarabu wa Kijapani. Hekalu kubwa yaliyojengwa katika enzi hii bado yanasimama, majengo yao makubwa ya mbao yakihifadhi baadhi ya kazi muhimu zaidi za sanaa ya Kibuddha zilizopo.

Todai-ji, "Hekalu Kuu la Mashariki," linatawala Nara kiuchumi na kiroho. Jengo lake kuu, Daibutsuden, ndilo jengo kubwa zaidi la mbao duniani — na hata kwa ukubwa wake wa sasa, ni sehemu tu ya tatu ya ukubwa wa jengo la awali la karne ya nane. Ndani yake kuna Daibutsu, Buda Kuu: sanamu ya shaba ya Buda Vairocana inayotembea mita 15 kwa urefu na uzito wa takriban tani 500, iliyoandaliwa mwaka wa 752 BK katika juhudi iliyotumia sehemu kubwa ya akiba ya shaba ya Japani na kuhitaji michango kutoka sehemu mbalimbali za Asia Mashariki. Ukubwa wa jengo hili umeundwa kwa makusudi ili kuleta heshima kwa waumini, kuwafanya wahisi uzito wa umilele wa kibuddha. Uzoefu wa kuingia katika Daibutsuden — kupitia milango hiyo mikubwa hadi katika nafasi inayoshikiliwa na sanamu ya shaba iliyoketi, ukubwa wa jengo dogo — unabaki kuwa moja ya mikutano yenye nguvu zaidi ya usanifu duniani.

Punda milia wa Nara ni maarufu kama hekalu yenyewe. Zaidi ya punda milia 1,200 wanatembea kwa uhuru katika mbuga na maeneo ya hekalu ya jiji, wakitambulika katika mila ya Shinto kama wajumbe wa kimungu wa miungu. Wanapiga magoti kwa adabu kwa ajili ya biskuti za punda milia (shika senbei) zinazouzwa katika mbuga, ingawa adabu yao ina mipaka na ujasiri wao karibu na watalii wanaobeba chakula unatoa burudani ya uhakika. Punda milia wanatoa Nara hewa ya uchawi wa upole — picha yao wakilala chini ya taa za Kasuga Taisha, hekalu kubwa la Shinto lililoanzishwa mwaka wa 768 BK, au wakipita kwa uangalifu kupitia ukungu wa asubuhi katika Hifadhi ya Nara, inaunda scene zinazohisi kama ziko katikati ya muda na takatifu.

Kasuga Taisha, iliyozungukwa na msitu wa kale katika ukingo wa mashariki wa parki, ni kazi ya sanaa ya usanifu wa Shinto ambayo imejengwa upya kwa ibada kila baada ya miaka ishirini kwa zaidi ya milenia. Njia yake kupitia barabara ya takriban taa za mawe 2,000 — zilizotolewa na waumini kwa karne nyingi na kuwashwa mara mbili kwa mwaka wakati wa Sherehe za Taa mnamo Februari na Agosti — ni moja ya njia za waumini zenye mandhari nzuri zaidi nchini Japani. Karibu, mchanganyiko wa hekalu la Kofuku-ji unahifadhi pagoda ya ghorofa tano ambayo imekuwa ikitambulisha anga ya Nara tangu karne ya nane, wakati Muzium ya Kitaifa ya Nara inahifadhi mkusanyiko wa sanamu za Kibuddha ambao hauwezi kulinganishwa nchini Japani na bila shaka ni bora zaidi nje ya makumbusho makubwa ya Beijing na Taipei.

Nara inapatikana kwa urahisi kama ziara ya pwani kutoka bandari za meli za Kobe au Osaka, takriban saa moja kwa barabara. Vivutio vikuu vya jiji vimekusanyika ndani na karibu na Hifadhi ya Nara, na kuifanya kuwa mahali pazuri kwa uchunguzi wa kutembea. Kituo cha JR Nara na Kituo cha Kintetsu Nara vinatoa ufikiaji rahisi wa eneo la hifadhi. Nyakati za kutembelea zinazovutia zaidi ni msimu wa maua ya sakura wa spring (mwishoni mwa Machi - mwanzoni mwa Aprili), wakati hifadhi inakuwa kivuli cha rangi ya pinki juu ya wapita njia wa kulungu, na Sherehe za Taa katika Kasuga Taisha mnamo Februari na Agosti. Licha ya hazina zake za kiwango cha dunia, Nara inaendelea kuwa na hewa ya kimya na ya kutafakari zaidi kuliko Kyoto — sifa inayofaa kwa jiji ambalo limekuwa likikuza kina cha kiroho kwa zaidi ya karne kumi na tatu.