Naze, Amami Ōshima, Japani

Katika ncha ya kusini ya Amami Oshima — kisiwa kikubwa zaidi katika mnyororo unaopinda kati ya Kyushu na Okinawa kama shanga iliyosambazwa ya jade na korali — Naze inatazama bandari iliyozungukwa na milima iliyofunikwa kwa msitu mzito kiasi kwamba inaonekana kama imevaa samaki ya kijani kibichi. Jiji hili dogo lenye watu wapatao elfu arobaini linatumikia kama kituo cha utawala na biashara cha kisiwa ambacho, kwa njia nyingi, ni siri ya asili iliyohifadhiwa vizuri zaidi ya Japani: eneo la mwituni la subtropiki lenye msitu wa bikira, spishi za asili, na matumbawe ambayo yalipata usajili wa Urithi wa Dunia wa UNESCO mwaka 2021 kama sehemu ya uteuzi wa Amami-Oshima, Tokunoshima, Kaskazini ya Okinawa, na Kisiwa cha Iriomote.

Miti ya Amami Oshima ni miongoni mwa zenye bioanuwai nyingi zaidi katika ulimwengu wa wastani. Kutengwa kwa kisiwa hiki — kimekuwa mbali na bara la Asia kwa mamilioni ya miaka — kumetoa mkusanyiko wa kushangaza wa spishi za kipekee, maarufu zaidi ikiwa ni sungura wa Amami (Pentalagus furnessi), lagomorph wa awali mwenye manyoya meusi anayepatikana mahali pengine popote duniani. Misitu yenyewe, inayopangwa kama ya kijani kibichi isiyokauka, inatawaliwa na mialoni mikubwa ya chinquapin na fern za miti ambazo zinaunda kivuli chenye unene kiasi kwamba sakafu ya msitu inakaa katika mwangaza wa daima, ikiwa na moss, orchids, na panya wa spiny wa Amami — mwingine wa kipekee ambaye kuwepo kwake hakujulikana kwa sayansi hadi hivi karibuni. Ziara za usiku kwa gari la mwongozo zinatoa fursa bora ya kukutana na viumbe hawa wa aibu, macho yao yakionyesha miale ya taa kama sarafu ndogo za shaba gizani.

Naze yenyewe ni mji mzuri, usio na majivuno ambao tabia yake inaakisi utamaduni wa kipekee wa Amami — si Japani ya bara wala Okinawa, bali kitu ambacho ni kipekee katikati. Vyakula vya hapa vinadhihirisha hali hii ya kitamaduni: keihan, chakula cha mchele kilichopambwa na kuku wa kukatwa, yai, shiitake, na papai iliyochachushwa, kisha kutumbukizwa katika broth ya moto ya dashi, ni chakula cha saini cha kisiwa hiki, kilichobuniwa wakati wa utawala wa ukandamizaji wa Satsuma kama njia ya kufanya kuku ambao walikuwa haba kudumu zaidi. Kokuto shochu, inayotengenezwa kutoka sukari ya kahawia inayozalishwa kwenye kisiwa, ndiyo kinywaji cha kienyeji kinachopendwa — laini na ya kupendeza zaidi kuliko ndugu zake wa bara wanaotokana na viazi, bora kunywewa moja kwa moja au kwenye barafu huku ukiangalia mwangaza wa bandari kutoka izakaya ya pwani.

Mifereji ya matumbawe inayozunguka Amami Oshima inashindana na ile ya Okinawa kwa utofauti na inazidi kwa kiwango cha ukosefu wa umati wa watu. Maeneo ya kupiga mbizi na snorkeling yanayopatikana kutoka Naze yanafunua misitu ya matumbawe ya staghorn na meza yenye samaki wa tropiki — samaki wa parrot, samaki wa clown, samaki wa angelfish — katika maji safi kiasi kwamba chini inaonekana hadi mita ishirini. Kati ya Januari na Machi, nyangumi wa humpback hupita kupitia njia kati ya Amami na visiwa jirani kwenye uhamaji wao wa uzazi, na ziara za kutazama nyangumi kutoka bandari ya Naze zinatoa mikutano ambayo ni ya karibu zaidi na isiyo na biashara kuliko zile zinazopatikana Hawaii au Karibi. Fukwe, hasa Tomori Beach kwenye pwani ya mashariki ya kisiwa, zinaonyesha mchanga wa ufanisi wa weupe kiasi kwamba unasisimua chini ya miguu.

Meli za kifahari zinatua katika bandari ya Naze na kuwasafirisha abiria hadi kwenye gati la mji, ambapo wageni wanapata umbali wa kutembea hadi sokoni, mikahawa, na Muziki mdogo lakini wa habari wa Amami. Kisiwa hiki kinawazawadia wale wanaothubutu kuondoka mjini: magari ya kukodisha au safari za kuongozwa zinafungua milango ya misitu ya mangrove ya Bay ya Sumiyo (inayoweza kuchunguzwa kwa kayak), misitu ya zamani ya banyan ya Kinsakubaru, na safari za pwani zenye uzuri wa kupigiwa mfano kando ya barabara zilizochongwa kwenye maporomoko ya baharini. Tembelea kati ya Mei na Oktoba kwa hali ya hewa ya joto na hali nzuri ya kuogelea, au Januari hadi Machi kwa kutazama nyangumi — ingawa kuwa makini kwamba msimu wa mvua (Mei-Juni) unaweza kuleta mvua kubwa zinazobadilisha mito ya kisiwa kuwa maporomoko ya kuvutia.