Yokohama, Japan

Wakati meli za Commodore Matthew Perry zilipovuka katika kijiji kidogo cha uvuvi mwaka 1853, Yokohama ikawa kitovu kisichotarajiwa ambacho utambulisho wa kisasa wa Japani ungejikita. Mkataba wa Kanagawa, ulio saini hapa mwaka uliofuata, ulifungua milango ya karne mbili za kujitenga, na ndani ya muongo mmoja, bandari hii iliyo kuwa kimya iligeuka kuwa bandari yenye mchanganyiko wa tamaduni zaidi nchini — mahali ambapo wafanyabiashara wa hariri, mabalozi wa kigeni, na wapita njia walichanganyika kwenye barabara zenye mwangaza wa gesi ambazo zingekuwa na mvuto katika Paris ya karne ya kumi na tisa. Roho hiyo ya urekebishaji wa kifahari haijawahi kuondoka kwenye pwani hizi.

Leo, jiji la pili kwa ukubwa nchini Japani linaonyesha ustaarabu wake kwa neema isiyo na juhudi ambayo mji wake jirani mara nyingi hauwezi kufikia. Mahali ambapo Tokyo inashinda, Yokohama inakaribisha — promenade ya pwani hapa, bustani ya kimya kule, furaha isiyo na haraka ya kutazama meli za kontena zikipita chini ya mtandao mwekundu wa Daraja la Yokohama Bay wakati wa jioni. Eneo la Minato Mirai linainuka kando ya bandari kwa mtindo wa kujenga wa kisasa, Mnara wa Saa wa alama yake na InterContinental yenye umbo la meli ikichora anga ambalo linaonekana kuwa la kisasa lakini limejikita kwa kina katika utamaduni wa baharini. Tembea katika eneo la Yamate Bluff, ambapo makazi ya Kiviktoria bado yana simama kati ya bustani za rose, na unaanza kuelewa kwa nini Yokohama daima imekuwa jiji lenye mtazamo wa nje zaidi nchini Japani — mahali ambapo ulimwengu umeingizwa bila kupoteza utambulisho wake.

Hakuna ziara inayokamilika bila kujisalimisha kwa utambulisho wa kupendeza wa chakula wa jiji. Yokohama ni mahali pa kuzaliwa kwa utamaduni wa ramen wa Kijapani, na Jumba la Makumbusho la Shin-Yokohama Raumen linatoa heshima ya upendo kwa urithi huu — ingawa ufunuo halisi unakusubiri katika maduka ya iekei-ramen yanayopanga mitaa ya nyuma, ambapo mchuzi mzito wa mifupa ya nguruwe wa tonkotsu unakutana na soya yenye utajiri wa shoyu katika mtindo usiopatikana mahali pengine duniani. Katika Chinatown — kubwa zaidi barani Asia, milango yake ya mapambo ikirejelea miaka ya 1860 — shōronpō, dumplings za supu nyembamba zinazovuja mchuzi wa moto, zimepata hadhi ya karibu ya hadithi, wakati nikuman, bun za steamed kutoka Kōshinrō, zinabaki kuwa desturi ya kupita. Kwa kitu cha hali ya juu zaidi, tafuta sanma-men ya Yokohama, sahani ya tambi iliyo na sesame yenye unyenyekevu wa kudanganya, au weka kiti kwenye kaunta katika moja ya sushi-ya zinazokabili bandari ambapo hirame na kohada zilizovuliwa asubuhi zinakuja moja kwa moja kutoka pwani ya Kanagawa.

Ardhi ya nyuma ya bandari inawazawadi wasafiri wenye hamu kwa kiwango sawa. Hifadhi ya Kitaifa ya Fuji Hakone Izu iko umbali wa dakika tisini tu kuelekea kusini-magharibi, ikijumuisha vyanzo vya moto vya volkano, madhabahu yaliyojifunika kwa mti wa cedar, na ile sura isiyo na kifani ya Fuji-san ambayo inaunda moja ya mandhari yaliyo picha zaidi nchini Japani. Tembea zaidi kaskazini katika eneo la Tōhoku na hali inabadilika kabisa: kasri la feudal la Hirosaki, lililozungukwa na miti elfu mbili ya cherry, linakuwa ndoto ya kuanguka kwa petali kila Aprili, wakati jirani yake mkoa wa Aomori unatoa uzuri wa asili wa Ziwa Towada, maji yake ya kaldera yakiwa tulivu kiasi kwamba yanajitafakari katika misitu ya beech kwa usahihi wa picha. Mji wa onsen wa Hanamaki, mahali pa kupumzika pendwa wa mshairi Kenji Miyazawa, unatoa aina ya kimya kirefu na cha kutafakari ambacho kinarejesha roho — bafu za mawe zinazopatiwa na vyanzo vya madini, chakula cha kaiseki kinachotolewa kwenye vyombo vya lacquer, na hakuna kitu isipokuwa sauti za ndege na mvuke unaoinuka angani.

Kwa wale wanaofika kwa baharini, Osanbashi Pier ya Yokohama ni kivutio chenyewe — jukwaa la mbao lenye umbo la wimbi ambalo pia ni moja ya vipande vya kuvutia zaidi vya usanifu wa umma nchini Japani. Celebrity Cruises inauweka Yokohama kama msingi wa mipango yake ya safari za Asia, ambapo meli mara nyingi hukaa kwa muda wa kutosha kwa wageni kufurahia pwani ya kisasa ya jiji na maeneo yake ya makazi yenye utulivu. Princess Cruises, ikitumia uzoefu wa miongo kadhaa katika soko la Japani, mara nyingi hutumia bandari hii kama kitovu cha kuanzia safari ndefu kupitia Bahari ya Ndani na zaidi, meli zao zikiteleza nje ya daraja la Bay huku mwangaza wa jiji ukianza kung'ara juu ya maji. Iwe uko kwenye jukwaa gani, kuondoka kutoka Yokohama kunatoa moja ya matukio ya sinema zaidi katika safari za meli — ufunuo wa taratibu wa pwani nzima ya Kantō, huku Fuji-san ikijitokeza kwenye upeo wa macho kama ahadi unayojua Japani itatimiza.