Sandakan

Sandakan, zamani mji mkuu wa British North Borneo, iko kwenye pwani ya kaskazini mashariki ya Sabah katika kisiwa cha Borneo — eneo lenye utajiri wa kibaolojia wa ajabu kiasi kwamba limeitwa "Nchi Chini ya Upepo," likikalia kusini mwa ukanda wa tufani katika maji tulivu na misitu ya kale ambayo inaonekana kama inakaa katika enzi tofauti za jiolojia. Jiji hili lenye wakazi 500,000 ni lango kuu kuelekea kwenye maeneo muhimu zaidi ya hifadhi za wanyama pori duniani na ngome ya mwisho ya spishi kadhaa zinazokabiliwa na hatari kubwa ya kutoweka.

Kituo cha Urejeleaji wa Orangutani cha Sepilok, kilichopo kilomita 25 kutoka Sandakan, ni mojawapo ya maeneo maarufu zaidi ya wanyama wa jamii ya primate duniani. Kilianzishwa mwaka 1964, Sepilok kinawasaidia orangutani walioachwa na wale waliopoteza makazi yao — wahanga wa ukataji miti kwa ajili ya mashamba ya mafuta ya palme — na kuwapa matibabu ili warejelewe katika Hifadhi ya Misitu ya Kabili-Sepilok. Mikutano ya kulisha mara mbili kwa siku, ambapo orangutani wa nusu pori wanatetemeka kupitia taji za miti hadi kwenye majukwaa yaliyojaa matunda, hutoa mikutano ya kihisia na mmoja wa jamaa wa karibu wa binadamu. Vituo vilivyo karibu vinajumuisha Kituo cha Uhifadhi wa Dubu wa Sun Bear wa Borneo, ambacho kinawasaidia spishi ndogo zaidi za dubu duniani, na Kituo cha Ugunduzi wa Msitu wa Tropiki chenye njia ya kutembea juu ya miti.

Historia ya binadamu ya Sandakan ina tabaka nyingi kama vile ikolojia yake. Jiji hili liliharibiwa kabisa wakati wa Vita vya Pili vya Dunia — kwanza kwa mabomu ya Washirika, kisha kwa vikosi vya Kijapani vilivyokuwa vinakimbia — na Hifadhi ya Kumbukumbu ya Sandakan inakumbuka Machafuko ya Kifo ya Sandakan ya mwaka 1945, ambapo zaidi ya wafungwa wa vita 2,400 wa Australia na Uingereza walipoteza maisha. Wanaume sita tu ndio walinusurika, na kufanya kuwa uhalifu mbaya zaidi uliokumbwa na Wanaustralia katika vita hiyo. Kumbukumbu hii, iliyojengwa kwenye eneo la kambi ya zamani ya POW, inagusha sana na ni muhimu kihistoria.

Mto Kinabatangan, unaoweza kufikiwa kwa barabara kutoka Sandakan, ni mto mrefu zaidi wa Borneo na moja ya njia bora za kutazama wanyama pori katika Asia ya Kusini- mashariki. Safari za mashua kando ya Kinabatangan ya chini zinaonyesha sokwe wa proboscis — wanyama wa ajabu wenye tumbo kubwa wanaopatikana Borneo — pamoja na tembo wadogo, mamba, ndege wa hornbill, na, kwa bahati, orangutani mara kwa mara katika makazi ya porini. Mito ya mzunguko na misitu iliyozama inaunda mchanganyiko wa makazi yanayounga mkono wingi wa spishi za kushangaza.

Meli za kifahari zinatua katika bandari ya Sandakan, iliyoko karibu na kituo cha jiji. Bandari hii inaweza kubeba meli za ukubwa wa kati, na usafiri kuelekea maeneo ya hifadhi ya wanyamapori upo kwa urahisi. Hali ya hewa ni ya ikweta — joto na unyevunyevu mwaka mzima, ambapo joto lina wastani wa digrii 27 Celsius. Mwezi wa kavu ni kuanzia Machi hadi Septemba, ukitoa hali nzuri zaidi kwa matembezi ya msituni na safari za mto, ingawa mvua inaweza kunyesha siku yoyote. Sandakan ni marudio yanayowakabili wageni na uzuri na udhaifu wa asili ya kitropiki — mahali ambapo kukutana na orangutani waliotishiwa kutoweka katika msitu wa kale kunatukumbusha ni nini kinachohatarishwa katika vita vya mustakabali wa Borneo.