Glacier ya Franz Josef

Katika pwani ya magharibi iliyojaa mvua ya Kisiwa cha Kusini cha New Zealand, Glacier ya Franz Josef inatekeleza moja ya matendo ya kushangaza zaidi ya asili — mto wa barafu wa kale ukishuka kutoka kwa Milima ya Kusini hadi ndani ya mita 300 tu ya usawa wa bahari, ukipita kupitia msitu wa mvua wa joto katika mchanganyiko ambao hauwezekani kiasi kwamba wachunguzi wa mapema wa Ulaya walikumbana na ugumu wa kuamini macho yao. Iliyotajwa na jiolojia Julius von Haast mwaka 1865 kwa jina la Mfalme wa Austria-Hungary (na inajulikana kwa Wamaori kama Kā Roimata o Hine Hukatere — "machozi ya msichana wa maporomoko ya maji"), glacier hii ya kilomita kumi na mbili ni moja ya zile zenye mwinuko mkali na zinazohama kwa kasi zaidi duniani, ikisonga mbele na kurudi nyuma katika mizunguko inayojibu mvua ya theluji katika eneo lake la juu kwa unyeti ambao unafanya iwe kipimo hai cha hali ya hewa.

Njia ya kuelekea Glacier ya Franz Josef inaunda moja ya mfululizo wa picha za ajabu zaidi katika Kisiwa cha Kusini. Barabara ya kufikia inapita kupitia msitu mzito wa podocarp — miti ya kale ya rimu, kahikatea, na rata iliyovaa fern na moses — kabla ya kufunguka ghafla na kufichua uso wa mwisho wa glacier: ukuta wa barafu ya buluu-nyeupe uliozungukwa na kuta za mwamba wima na kuungwa mkono na kilele kilichofunikwa na theluji kinachopotea angani. Tofauti kati ya mimea inayokaribia tropiki na barafu ya glacier inaunda mandhari ya kipekee duniani — maeneo machache yapo ambapo mtu anaweza kutembea kutoka msituni hadi glacier ndani ya dakika chache.

Kijiji cha Franz Josef kinatumika kama kambi ya msingi kwa ajili ya uchunguzi wa barafu na kinatoa mandhari ya upishi iliyoathiriwa na tabia ya uhuru na ukali wa Pwani ya Magharibi. Samaki wa whitebait, samaki wadogo wa uwazi wanaovuliwa katika mito wakati wa msimu wa masika, huonekana katika fritters nyepesi ambazo ni miongoni mwa vyakula vya msimu vilivyo na thamani kubwa nchini New Zealand. Nyama ya kulungu wa Pwani ya Magharibi, inayopatikana kutoka kwa kulungu wa porini katika hifadhi ya kitaifa inayozunguka, inatoa ladha tajiri na ya mwituni inayokamilishwa na bia za ufundi za kienyeji kutoka kwa viwanda vya bia vinavyotumia maji yao kutoka kwa mito ya barafu. Njia za chakula za Pwani ya Magharibi zinaakisi urithi wa wahitimu wa msitu wa eneo hili — zisizo na ugumu, zenye ukarimu, na kwa undani zimeunganishwa na ardhi.

Mikakati ya helikopta na heli-hike inatoa uzoefu wa kipekee wa barafu. Ndege zinafunua sehemu za juu za barafu — mandhari ya barafu yenye seracs, crevasses, na mapango ya barafu ya buluu ya ajabu ambayo hayawezi kufikiwa kutoka chini. Heli-hikes zinazoongozwa zinawapeleka wageni kwenye sehemu ya katikati ya barafu, ambapo wanavaa crampons na kuchunguza muundo wa barafu unaobadilika kila siku. Kutoka angani, ukubwa mzima wa barafu unaonekana wazi: mto wa barafu unaotokana na uwanja wa theluji chini ya Aoraki/Mount Cook, kilele cha juu zaidi nchini New Zealand, na kushuka kupitia bonde nyembamba lililochongwa na kupita kwake bila kukoma.

Glaciers ya Franz Josef inapatikana kwa barabara kutoka Christchurch (takriban masaa matano kupitia Arthur's Pass) au kutoka Queenstown (takriban masaa matano kupitia Haast Pass). Abiria wa meli kutoka Milford Sound au Doubtful Sound mara nyingine huunganishwa kupitia usafiri wa anga. Pwani ya Magharibi hupokea mvua isiyo ya kawaida — zaidi ya mita tano kila mwaka — hivyo mavazi ya mvua ni muhimu bila kujali msimu. Majira ya joto (Desemba-Machi) yanatoa joto la juu zaidi (15-23°C) na siku ndefu zaidi, lakini ndege za helikopta zinafanyika mwaka mzima, kutegemea hali ya hewa. Upatikanaji wa glacier hubadilika kadri inavyoendelea na kurudi; ziara za kuongozwa zinajitayarisha kila wakati kwa hali zinazobadilika za barafu.