Kisiwa cha Stewart

Katika sehemu ya chini ya New Zealand — chini ya Kisiwa cha Kusini, chini ya radar ya watalii, chini ya latitudo ambapo wasafiri wengi huona ni mahali pa kutembelea — Kisiwa cha Stewart (Rakiura) kimejipanga katika Roaring Forties, kikiwa kimezungukwa na bahari zinazotanda bila kikomo hadi Antarctica. Kisiwa cha tatu kwa ukubwa nchini New Zealand, chenye wakazi wapatao mia nne tu waliokusanyika katika makazi ya Oban, Kisiwa cha Stewart ni asilimia themanini na tano ya hifadhi ya kitaifa na asilimia mia moja ya pori. Hapa ndipo Wazalendo wa New Zealand huenda kutafuta New Zealand wanayoikumbuka kutoka utotoni — nchi ya msitu wa asili wenye urefu, fukwe safi, na ndege wa aina mbalimbali ambao ni wengi na wana imani kiasi kwamba wanarejesha uhusiano kati ya wanadamu na asili.

Hifadhi ya Kitaifa ya Rakiura, inayofunika sehemu kubwa ya kisiwa hicho, inalinda moja ya mifumo ya ikolojia ya wastani iliyo hai zaidi katika Hemisfera ya Kusini. Misitu — yenye unene, inayoelea, ya kupendeza — inatawaliwa na rimu, rata, na kamahi, na canopy yao ikifunga juu kwa vaults za kijani kama kanisa zikiwa na sauti za ndege. Hapa ni mojawapo ya maeneo machache nchini New Zealand ambapo kiwi wanaweza kuonekana kwa uhakika porini — kiwi wa kahawia wa Kisiwa cha Stewart, anayejulikana kwa jina la tokoeka, ni jasiri kupita kiasi, mara nyingi wakila kwenye fukwe wakati wa mchana katika tabia isiyoonekana kwenye bara. Safari za kuongozwa za kutafuta kiwi kwenye fukwe za mbali zimekuwa uzoefu wa kipekee wa kisiwa hiki.

Njia ya Rakiura, moja ya Matembezi Makuu ya New Zealand, inafuata mzunguko wa siku tatu kupitia msitu wa pwani na kando ya bahari zilizofichwa, ikitoa uzoefu wa kupanda milima katika pori unaoweza kufikiwa na watembea kwa miguu wenye afya nzuri. Kwa wapanda milima wenye uzoefu zaidi, Mzunguko wa Kaskazini Magharibi — safari ya siku kumi hadi kumi na mbili kupitia baadhi ya maeneo ya mbali zaidi nchini New Zealand — inajaribu uvumilivu na ujuzi wa kuongoza kwa kiwango sawa. Pwani yenyewe ni ya kupigiwa mfano: fukwe za mchanga wa dhahabu zilizotengwa na vichwa vya mwamba, miji iliyo na ulinzi ambapo pengwini buluu huweka mayai, na pwani iliyojaa magogo ya miti ya kale yaliyopigwa na jua.

Maji yanayozunguka ni miongoni mwa matajiri zaidi nchini New Zealand. Samaki buluu, paua (abalone), na kreefish ni msingi wa vyakula vya hapa, ambavyo kawaida huandaliwa kwa urahisi unaowaruhusu ubora wa fresha kujieleza mwenyewe. Kai Kart huko Oban — kimsingi ni kontena la meli lililo na grill — linatoa baadhi ya samaki na chips bora zaidi nchini. Maji pia yanavutia pengwini wa Fiordland, muhuri wa manyoya, dolfini, na nyangumi wa kusini wa kulia mara kwa mara. Kisiwa cha Ulva, mahali pa hifadhi ya ndege bila wanyama wawindaji kinachoweza kufikiwa kwa taksi ya maji kutoka Oban, kinatoa mkusanyiko wa ajabu wa ndege wa asili — saddlebacks, riflemen, yellowheads, na robini wa Kisiwa cha Stewart — katika hifadhi ya wazi inayoweza kufikiwa.

Kisiwa cha Stewart kinapatikana kwa feri kutoka Bluff (saa moja) au kwa ndege ndogo kutoka Invercargill (dakika ishirini). Hali ya hewa ni ya baharini — ya wastani lakini yenye mvua, ambapo mvua inaweza kunyesha wakati wowote. Majira ya joto (Desemba-Februari) huleta siku ndefu zaidi na joto zaidi, ingawa msimu wa kutafuta kiwi unapanuka mwaka mzima. Wageni wanapaswa kuja wakiwa tayari kwa hali ya hewa inayobadilika na aina ya mbali halisi ambayo ndiyo anasa kuu ya Kisiwa cha Stewart — mahali ambapo nyota za kusini zinawaka kwa mwangaza usiojulikana katika anga za mwangaza, na sauti pekee usiku ni wito wa kiwi na kelele za mawimbi ya Bahari ya Kusini.