Norway
Katika makutano ya fjords tatu katika magharibi mwa Norway, ambapo Sognefjord — mrefu na wa kina zaidi nchini — unagawanyika katika Fjaerlandsfjord na Esefjord, kijiji cha Balestrand kimekuwa kikivutia wasanii, washairi, na wasafiri wenye mapenzi tangu katikati ya karne ya 19. Kaiser Wilhelm II wa Ujerumani alikumbwa na mvuto kiasi kwamba alirudi kila suku ya kiangazi kwa miongo kadhaa, na wachoraji wa mandhari wa Kiingereza waliomfuata hapa walifanya Balestrand kuwa kitovu cha utalii wa Norway. Kijiji hiki kinabaki kuwa kidogo kupita kiasi — kwa watu wapatao 1,300 tu — lakini athari yake ya kitamaduni inazidi ukubwa wake, ni ushahidi wa mandhari ya ajabu inayozunguka kila mtazamo.
Balestrand iko kwenye mteremko mwepesi wa bustani za tufaa na nyasi zinazoshuka hadi kwenye fjord, nyumba zake za mbao za rangi nyeupe na mbao za rangi ya manjano za Hoteli ya Kviknes zikiwa na muundo wa kisanii kiasi kwamba wageni kwa asili hujifikiria kufikia kamera zao. Kviknes, iliyoanzishwa mwaka 1877 na bado ikiwa chini ya umiliki wa familia, ni kumbukumbu yenyewe ya ukarimu wa KNorwegi — chumba chake cha kulia kina mkusanyiko mkubwa wa picha kutoka enzi ya Romantiki, wakati wasanii walipokusanyika hapa ili kunasa mchezo wa mwanga juu ya maji na milima. Kanisa la St. Olaf, kanisa la jiwe la mtindo wa Kiingereza lililojengwa mwaka 1897 kwa ombi la Margaret Sophia Green, mwanamke Mwingereza aliyeolewa na mwanaume wa hapa, linasimama katika uwanja wa kanisa uliojaa makaburi ya enzi ya Waviking — mchanganyiko wa heshima ya Anglican na ibada ya Wanishi ambao ni wa kipekee kwa Balestrand.
Gastronomia ya Balestrand inachota kutoka kwenye fjord na milima. Maji baridi na yenye kina kirefu ya Sognefjord yanatoa samaki wa samaki wa Norway wa kiwango cha juu, mara nyingi hutolewa kwa moshi juu ya kuni za juniper katika utamaduni ambao umeishi kabla ya uhamasishaji wa baridi kwa karne nyingi. Bustani za tufaha za eneo hilo zinatoa malighafi kwa ajili ya uzalishaji wa cider ambao umepata uhamasishaji katika miaka ya hivi karibuni, huku wazalishaji wadogo wakitengeneza cider kavu na tata ambayo inafanana vizuri na kondoo wa eneo hilo, jibini la mbuzi, na samaki wa maji safi. Ciderhuset, iliyoko juu ya fjord, inatoa majaribio ya ladha huku ikionyesha mandhari ya kuvutia ya maji kuelekea kwenye barafu ya Jostedalsbreen, barafu kubwa zaidi kwenye bara la Ulaya.
Mikakati ya safari kutoka Balestrand ni ya ajabu. Fjaerland, inayopatikana kwa safari fupi ya feri kuvuka fjord, ni makazi ya Makumbusho ya Barafu la Norway na inatoa ufikiaji wa matawi ya Jostedalsbreen yanayoporomoka moja kwa moja kwenye maziwa ya barafu ya buluu isiyo na kifani. Feri ya Dragsvik inahusisha mtandao wa barabara unaoelekea Sogndal na makanisa ya stave ya eneo la ndani la fjord — Kanisa la Urnes Stave, eneo la Urithi wa Dunia la UNESCO na kanisa la zamani zaidi la stave linalosalia nchini Norway, ni safari ya siku yenye uzuri wa kipekee. Fjord yenyewe inakaribisha kayaking, huku ziara za kuongozwa zikiongoza chini ya miamba inayoinuka kwa wima kutoka kwenye maji hadi kilele cha theluji kilichoko mita 1,500 juu.
Balestrand inatembelewa na Tauck kwenye mipango ya safari za fjord za Norway, huku meli zikidondokea kwenye gati la kijiji moja kwa moja chini ya Hoteli ya Kviknes. Msimu mkuu unakimbia kuanzia Mei hadi Septemba, huku Juni na Julai zikitoa ubora wa kichawi wa mwangaza wa karibu wa siku nzima wakati jua la usiku linavyomwagilia mandhari ya fjord kwa mwangaza wa dhahabu ambao kamwe haupotei kabisa katika giza.