Barentsøya

Freemansundet ni mlango mwembamba unaotenganisha visiwa vya Barentsøya na Edgeøya katika kundi la visiwa la Svalbard — njia ya maji yenye upana wa kilomita mbili tu katika sehemu yake nyembamba inayopitisha mikondo ya Arctic na barafu kati ya visiwa viwili vikubwa zaidi na vyenye wanyamapori wengi katika kundi hilo. Kwa meli za safari zinazovinjari pwani ya mashariki ya Spitsbergen, kupita Freemansundet ni moja ya matukio yanayosubiriwa kwa hamu zaidi katika safari: mlango huu unakusanya dubu wa polar, walrus, na ndege wa baharini katika nafasi ndogo inayobadilisha kuangalia wanyamapori kutoka katika zoezi la kutafuta na kutumaini hadi kuwa tukio lililo karibu na uhakika.

Edgeøya, kisiwa kikubwa kati ya visiwa viwili vinavyopakana na mtaa, ni kisiwa cha tatu kwa ukubwa katika archipelago ya Svalbard na moja ya maeneo muhimu zaidi ya mamba wa polar katika Arctic ya Ulaya. Pwani ya mashariki ya kisiwa, inayoelekea Bahari ya Barents, hupokea barafu ya pakiti inayohama kusini kutoka kwenye bonde la polar, na barafu hii inasaidia idadi ya muhuri wa pete ambao ni chakula kikuu cha mamba wa polar. Wakati wa miezi ya mwisho ya majira ya joto, ambapo barafu inaporomoka na mamba wanapolazimika kuingia pwani, wanachunguza fukwe na tundra ya pwani ya Edgeøya kwa idadi kubwa, na safari za Zodiac kando ya pwani mara nyingi huleta kuona mamba wengi katika safari moja. Tabia ya mamba katika kipindi hiki cha mwaka — kupumzika, kutafuta chakula, na mara kwa mara kuwinda reindeer wanaoshiriki kisiwa — inatoa mwanga wa kuvutia juu ya uwezo wa kubadilika wa spishi ambayo makazi yake yanabadilika kwa kasi zaidi kuliko mnyama yeyote mkubwa mwingine duniani.

Barentsøya, upande wa kaskazini wa mtaa, inatoa mandhari laini ya mabonde mapana yaliyofunikwa na tundra na terasi za ufukwe zilizoinuka ambapo reindeer wa Svalbard wanakula katika makundi ambayo, yakiwa hayajazoea uwepo wa wanadamu, yanaruhusu kukaribia kwa karibu sana. Mifereji ya ndege ya kisiwa hiki inahifadhi makoloni ya uzalishaji ya guillemots wa Brünnich (murres wenye billi nzito), auks wadogo, na kittiwakes, wakati maeneo ya mvua ya pwani yanavutia bata wa mguu wa waridi, sandpipers wa zambarau, na skuas wa Arctic ambao wanawashambulia ndege wengine ili kuwalazimisha kuacha chakula chao kwa ustadi wa mapigano ya angani ambayo huwapa jina lao la kienyeji la "parasitic jaeger."

Maji ya Freemansundet yenyewe ni njia ya baharini. Walrus hujikusanya kwenye mabenki ya mchanga na vichwa vya changarawe ndani ya mtaa kwa makundi ambayo yanaweza kufikia makumi, uzito wao mkubwa na pembe zao zinazojitokeza zikionyesha mandhari ambayo ni ya kushangaza na ya kupendeza kwa wakati mmoja. Belugas mara kwa mara hupita kwenye mtaa, sura zao za rangi ya buluu zikionekana kutoka kwenye dekio la meli wanapoinuka ili kupumua, na maji haya yanasaidia muhuri wa pete, muhuri wa ndevu, na mara kwa mara muhuri wa kofia — wa mwisho akijulikana kwa mfuko wa pua unaoweza kujaa ambao wanaume huonyesha wakati wa mizozo ya eneo.

Freemansundet inavigwa na meli za safari za utafiti wakati wa suku ya Arctic, kawaida kutoka Juni hadi Agosti, ingawa hali ya barafu inaweza kuathiri kupita kupitia mtaa hata hadi Julai. Njia kutoka magharibi, kupitia Heleysundet, mara nyingi hupendwa na viongozi wa safari kwa sababu ya kuingia kwake kama fjord yenye mandhari ya kuvutia. Shughuli zote katika Svalbard zinatawaliwa na kanuni kali za mazingira za Gavana wa Svalbard, ambazo zinajumuisha umbali wa chini wa kukaribia kwa wanyamapori, mahitaji ya silaha kwa usalama wa dubu wa polar, na vizuizi juu ya maeneo ya kutua yaliyoundwa kulinda mimea ya tundra iliyo hatarini. Kwa abiria, kupita Freemansundet ni safari ya utafiti wa Arctic katika kiwango chake cha juu — njia kupitia mandhari ambapo kila mtazamo kupitia vipaza sauti unafichua dubu mwingine, walrus mwingine, kumbukumbu nyingine kwamba Arctic, licha ya kuwa mbali, ni mojawapo ya mazingira yenye shughuli nyingi za kibaolojia duniani.