Taiwan
Muda mrefu kabla ya mabaharia wa Kihispania wa kwanza kutazama pwani zake na kunong'ona "Ilha Formosa"—Kisiwa Beautiful—Taiwan tayari ilikuwa imejenga karne za urithi wa asili ndani ya mabonde yake ya milima na tambarare za pwani. Taipei, mji mkuu wa kisiwa hicho unaopiga moyo, unainuka kutoka Bonde la Taipei kama hadithi hai ya mabadiliko, ambapo hekalu ya Nasaba ya Qing yanazungumza kwa kimya na minara ya kioo na chuma inayochoma anga la subtropiki. Hadithi ya jiji hili ni ya tabaka: usanifu wa kikoloni wa Kijapani kando ya Block ya Kihistoria ya Bopiliao, kumbi kubwa za Makumbusho ya Kitaifa ya Ikulu yanayohifadhi mkusanyiko bora zaidi wa sanaa ya Kichina duniani, na silhouette inayopanda ya Taipei 101, ambayo ilikuwa jengo refu zaidi duniani.
Kile kinachofanya Taipei kuwa kipekee miongoni mwa miji mikuu ya Asia ni uasi wake wa kuainishwa. Ni kisasa sana na kwa undani wa kitamaduni, kimataifa lakini pia inaendeshwa na mitaa yake. Katika Dadaocheng, wafanyabiashara wa chai wa karne moja bado wanajihusisha na kazi yao kando ya wapishi wa kahawa wa ufundi. Katika Ximending, mitaa ya watembea kwa miguu iliyoangaziwa na neoni inatoa nishati ya Harajuku ya Tokyo, wakati umbali wa blocks chache, hekalu la Longshan lililofichwa na uvumba linawavuta waumini kama lilivyofanya tangu mwaka wa 1738. Jiji hili linaishi kupitia masoko yake ya usiku—Shilin, Raohe, Ningxia—ambapo tamasha la harufu ya tofu yenye harufu mbaya, omeleti za oyster, na chai ya bubble (iliyoundwa hapa) linafanyika kila usiku chini ya nyuzi za balbu za wazi.
Mandhari ya upishi ya Taipei si ya kawaida. Din Tai Fung, utawala wa dumpling wenye nyota ya Michelin, ulianza katika duka dogo la Taipei, na xiaolongbao ya jiji hili inabaki kuwa kipimo cha kimataifa. Zaidi ya dumpling, gundua supu ya noodles ya ng'ombe iliyokamilishwa kupitia vizazi, vyakula vya asili vya milimani vinavyotumia divai ya mtama na nguruwe wa porini, pamoja na utamaduni wa chakula cha kibudha wa vegetarian unaostawi. Mandhari ya chakula ya Taipei imepata nyota nyingi za Michelin, lakini hazina zake kubwa zinabaki kuwa sahani za NT$50 zinazotolewa kutoka kwa vibanda vya soko la usiku vinavyopashwa moto. Kwa wale wanaopenda utamaduni, eneo la Beitou Hot Springs linatoa bafu za madini ya volkano katika mazingira yanayofikia kutoka kwa nyumba za kuoga za enzi za Kijapani hadi spa za kisasa za kifahari.
Zaidi ya mipaka ya jiji, Taiwan inafichua utofauti wa ajabu wa asili. Ziwa la Jua na Mwezi, lililozungukwa na milima ya Kaunti ya Nantou, linatoa maji ya kioo yaliyotulia yanayozungukwa na kilele chenye ukungu. Korongo la Taroko lenye ukuta wa marumaru karibu na Hualien linachukuliwa kama moja ya mandhari ya kuvutia zaidi barani Asia. Kaskazini, Tainan ya kale inatoa roho ya upishi wa kisiwa hiki, wakati Hifadhi ya Kitaifa ya Kenting inatoa fukwe za kitropiki na matumbawe katika ncha ya kusini ya kisiwa. Reli ya Msitu ya Alishan, ambayo inachukuliwa na UNESCO kama njia ya narrow-gauge, inapanda kupitia mawingu hadi kwenye misitu ya zamani ya cypress ambapo kutazama jua kupanda kumekuwa desturi ya kitaifa.
Mstari wa meli kama Holland America Line, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, na Viking wanatambua mvuto wa kipekee wa Taipei, mara nyingi wakitia nanga katika bandari ya Keelung, ambayo ni safari ya dakika 40 ya kupendeza kutoka mji mkuu. Nafasi hii ya lango inafanya Taipei kuwa mahali pazuri pa kuanzia au kugeuza safari za kuchunguza upinde wa Asia Mashariki kutoka Japani hadi Asia ya Kusini-Mashariki. Iwe unafika ili kufurahia siku moja ya kutembelea mahekalu na kula katika masoko ya usiku au unapanua kukaa kwako ili kuchunguza milima na pwani ya kisiwa hiki, Taipei inatoa mchanganyiko wa kipekee wa vyakula vya kiwango cha dunia, utamaduni hai, na uzuri wa asili ambao unabadilisha kutembelea bandari kuwa kumbukumbu ya kudumu.