Kisiwa cha Mafia, Tanzania

Kisiwa cha Mafia kiko kilomita 25 kutoka pwani ya Tanzania katika Bahari ya Hindi, ni kisiwa cha matumbawe kilicho tulivu na chenye urefu mdogo ambacho jina lake — lililotokana na neno la Kiarabu "morfiyeh" linalomaanisha "kikundi" badala ya kitu chochote kibaya — linafichua historia yenye utajiri kama ilivyo katika pwani ya Afrika Mashariki. Wafanyabiashara wa Kiarabu walianzisha makazi hapa zaidi ya miaka elfu moja iliyopita, na Mafia ilikuwa kama kituo cha ugavi kwenye njia za baharini zinazounganisha pwani ya Kiswahili na Arabia, India, na visiwa vya viungo vya Kusini-Mashariki mwa Asia. Tabia ya kisasa ya kisiwa hiki inafafanuliwa na Hifadhi ya Baharini ya Kisiwa cha Mafia — eneo la kwanza lililohifadhiwa baharini nchini Tanzania, lililoanzishwa mwaka 1995, na kuwa nyumbani kwa baadhi ya matumbawe bora na mikutano ya papa wa nyangumi katika Bahari ya Hindi ya Magharibi.

Hifadhi ya baharini inashughulikia takriban kilomita za mraba 822 za baharini, matumbawe, misitu ya mkanjanja, na maeneo ya kati ya mawimbi — mchanganyiko wa makazi ya baharini yanayounga mkono zaidi ya spishi 400 za samaki, spishi tano za kasa wa baharini, na mamba wa baharini wanaokusanyika katika Bay ya Kilindoni kati ya Oktoba na Machi ili kulisha kwenye maji yenye planktoni. Kuogelea pamoja na mamba wa baharini — samaki mkubwa zaidi duniani, anayefikia urefu wa mita 12 au zaidi, lakini asiye na madhara kwa wanadamu, akichuja planktoni kupitia mdomo wake mkubwa — ni moja ya uzoefu wa wanyamapori unaotambulika katika Bahari ya Hindi Magharibi. Mikutano katika Mafia, inayosimamiwa na waendeshaji wa ndani wenye dhamira ya mwingiliano wa kuwajibika, mara kwa mara inatajwa kati ya uzoefu bora wa mamba wa baharini duniani.

Mifereji ya matumbawe ya Mafia iko katika hali nzuri ikilinganishwa na maeneo mengi ya Bahari ya Hindi. Maji yaliyohifadhiwa yana bustani safi za matumbawe ya meza, matumbawe yanayoshughulika, na muundo mkubwa wa porites ambao ukubwa wake unaonyesha karne za ukuaji usiokatizwa. Kuogelea kwenye ukuta wa nje — ambapo mrefu wa mrefu wa matumbawe unashuka katika maji ya buluu ya kina kirefu na mwonekano unaweza kuzidi mita 30 — kunaonyesha napoleon wrasse, makundi ya barracuda, na mara kwa mara kundi la dolfini linalopita. Eneo la Chole Bay, lililohifadhiwa kati ya Mafia na visiwa vidogo vya Chole na Juani, linatoa hali tulivu kwa ajili ya kuogelea kati ya vitanda vya majani ya baharini ambapo kasa wa kijani wanakula.

Maisha kwenye Kisiwa cha Mafia yanaenda polepole. Mji mkuu wa Kilindoni una soko dogo, mikahawa michache ya msingi inayotoa samaki wa kukaanga na mchele wa nazi, na maduka ya jumla yanayohudumia idadi ya watu wa kisiwa hicho inayokadiriwa kuwa 46,000. Kisiwa cha Chole, kinachopatikana kwa dhow kutoka Mafia, kina magofu yenye anga ya kihistoria ya makazi ya biashara ya Omani ya karne ya 19 — kuta za matumbawe zilizovunjika na miti ya figi, mnara uliojaa popo, na mabaki ya ofisi ya forodha ambapo watu waliokuwa watumwa walipitia kabla ya kusafirishwa kwenda Zanzibar, ikitoa picha ya kihistoria inayokinzana na uzuri wa asili wa kisiwa hicho.

Kisiwa cha Mafia kinatembelewa na Emerald Yacht Cruises kwenye mipango ya safari za Afrika Mashariki, huku kukiwa na upatikanaji kwa kutumia Zodiac au mashua za kienyeji. Msimu wa nyangumi wa samaki wa mamba kuanzia Oktoba hadi Machi unakutana na miezi ya joto na bahari tulivu, na kufanya kipindi hiki kuwa bora kwa kutembelea. Juni hadi Septemba inatoa mwonekano mzuri wa kupiga mbizi lakini hali ya hewa ni baridi zaidi na upepo mkali.