Phuket

Phuket imekuwa mwenyeji wa baharini kwa muda mrefu zaidi ya vile wengi wanavyofikiria. Wafanyabiashara wa Kiarabu na Kihindi walifanya biashara hapa mapema katika karne ya kwanza, wakivutwa na akiba ya bati ya kisiwa hiki na nafasi yake ya kimkakati katika njia za baharini kati ya India na Uchina. Wavuvi wa Kihispania walifika katika karne ya kumi na sita, wakifuatwa na Waholanzi na Wafaransa, kila mmoja akiacha alama za usanifu ambazo bado zinaonekana katika nyumba za biashara zenye rangi za pastel za Old Phuket Town. Monument ya Mashujaa katikati ya kisiwa inakumbuka dada wawili waliowakusanya wenyeji kuzuia uvamizi wa Waburma mnamo mwaka wa 1785—hadithi ambayo bado inaelezea uhuru mkali wa wakazi wa Phuket.

Zaidi ya maeneo maarufu ya fukwe, Phuket inafichua tabaka za utamaduni ambazo zinawazawadia wasafiri wenye hamu ya kujifunza. Sehemu ya Sino-Portuguese katika Mji wa Kale wa Phuket, iliyoko kando ya mitaa ya Thalang na Soi Romanee, imejengwa upya kwa upendo kuwa eneo lenye uhai wa hoteli za boutique, makumbusho ya sanaa, na wachoma kahawa maalum waliowekwa ndani ya nyumba za biashara za karne moja. Soko la Kutembea la wikendi linabadilisha eneo hilo kuwa sherehe ya hisia za sanaa za kienyeji, chakula cha mitaani, na muziki wa moja kwa moja. Juu milimani, Big Buddha ameketi kwa utulivu wa mkao wa marumaru mweupe wa Kimburma, akitoa mandhari ya kuvutia ya Bahari ya Andaman ambayo inafikia muundo wa karst wa Bay ya Phang Nga.

Chakula cha Kihindi kinafikia viwango vya kipekee huko Phuket, kikiwa na ushawishi wa urithi wa Peranakan (Baba-Yaya) wa kisiwa hiki—mchanganyiko wa ushawishi wa Kichina na Kimalay ambao ni wa kipekee kwa eneo hili. Mee Hokkien, tambi za njano zenye mafuta katika mchuzi mzito wa nguruwe, ni chakula cha kawaida ambacho hakipatikani mahali pengine popote nchini Thailand. Oh Tao, omeleti ya mkaa wa oyster yenye crospiness, inapatikana kwenye masoko ya usiku pamoja na moo hong (nguruwe wa tumbo ulioandaliwa polepole katika mchuzi wa viungo vitano wenye harufu nzuri). Kwa samaki, kijiji cha uvuvi cha Rawai kinatoa wauzaji wa pwani wanaouza samaki wa asubuhi—prawns wakubwa, crab buluu, na lobster wa mwamba—wanapokaanga kwa agizo na kutolewa na mchuzi wa nam jim wenye pilipili. Kula chakula cha hali ya juu pia kumeimarika, huku mikahawa kadhaa ikipata kutambuliwa kimataifa kwa menyu zao za majaribio za kisasa za Kihindi.

Maji yanayozunguka Phuket yanatoa lango la kuvutia kwa vivutio vya asili vya kuvutia zaidi vya Thailand. Phang Nga Bay yenye milima ya chokaa yenye mvuto—ikiwemo kisiwa maarufu cha James Bond—inafaa kuchunguzwa kwa kayak ya baharini kupitia hongs zilizofichika (laguni za mapango yaliyoporomoka). Visiwa vya Similan, ambavyo ni safari ya dakika tisini kwa boti ya kasi kuelekea kaskazini-magharibi, mara nyingi vinashika nafasi miongoni mwa maeneo bora ya kupiga mbizi duniani kwa maji yake safi kama kioo na bustani za korali zenye rangi angavu. Karibu na pwani, kisiwa cha Koh Lanta kinatoa chaguo la utulivu zaidi chenye fukwe safi na Mji Mkongwe wa kupendeza wenye nyumba za mbao zilizoinuliwa. Safari za siku kwenda Visiwa vya Phi Phi bado ni maarufu, ingawa wasafiri wenye maarifa hujipanga ziara zao mapema asubuhi ili kuepuka umati wa watu wa katikati ya siku.

Phuket ni moja ya bandari za meli zinazotembelewa zaidi katika Asia ya Kusini-Mashariki, ikikaribisha meli kutoka Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff, na Viking. Meli kwa kawaida hupakia katika bandari ya kina kirefu kwenye pwani ya mashariki, huku huduma za usafiri wa shuttles zikihusisha na Mji wa Phuket na fukwe maarufu za pwani ya magharibi. Uwanja wa ndege wa kimataifa wa kisiwa hiki na miundombinu iliyokamilika inafanya kuwa mahali pazuri pa kuanzia au kuondoka. Novemba hadi Aprili huleta msimu wa monsoon ya kaskazini-mashariki—kwa njia ya ajabu ni msimu wa ukame kwa Phuket—ikiwa na bahari tulivu, anga za buluu, na joto likizunguka karibu na 30°C ya furaha. Huu ndio wakati Bahari ya Andaman inavutia zaidi, na wakati Phuket inafichua kwa nini imewavutia wasafiri kwa milenia mbili.