Iona

Katika mwaka wa 563 BK, mtawa wa Kairish Columba alivuka baharini kutoka Irelandi akiwa na wenzake kumi na wawili na kuanzisha monasteri katika kisiwa hiki kidogo kilichoko pwani ya magharibi ya Scotland — msingi ambao ungekuwa moja ya vituo muhimu zaidi vya Ukristo wa mapema katika Ulaya yote. Kutoka katika scriptorium ya Iona ilitoka Kitabu cha Kells, kazi hiyo ya juu ya sanaa ya Insular, iliyoanzishwa hapa kabla ya uvamizi wa Waviking ulipolazimisha kuhamishwa kwake kwenda Irelandi katika karne ya tisa. Abbey ya Benedictine inayosimama leo, iliyorejeshwa kwa uangalifu katika karne ya ishirini, inainuka kutoka kwenye misingi hiyo ya kale kama sala iliyochongwa katika jiwe, kuta zake za granite zenye rangi ya pinki zikiwa na zaidi ya karne kumi na nne za kujitolea.

Haitoshi maili tatu kwa urefu na maili moja kwa upana, Iona ina mwangaza ambao umewavutia waumini, washairi, na wapiga picha tangu zamani kabla ya utalii kuwepo. Mwanga hapa ni wa ajabu — mng'aro wa Atlantiki wa kioo unaobadilika kutoka fedha hadi dhahabu juu ya fukwe za mchanga mweupe wa ganda ambao ni laini kiasi kwamba unaweza kufanana na fukwe za Karibiani, isipokuwa kwa mimea ya baharini na sea campion inayoyumba katika upepo wa Hebridean. Kijiji cha Baile Mòr kinajikusanya karibu na abbey huku kukiwa na nyumba chache zilizopakwa rangi ya mweupe, duka moja la jumla, na aina ya kimya ambacho wasafiri wa mijini wamesahau kuwa kinakuwepo. Wanaume arobaini na nane wa kifalme wa Scotland, akiwemo Macbeth, wanadaiwa kupumzika katika eneo la mazishi la Reilig Odhráin — ukweli ambao unatoa uzito hata kwa matembezi ya kawaida kupitia makaburi, kana kwamba unatembea kupitia kurasa za historia yenyewe.

Meza kwenye Iona imeundwa na baharini na shamba. Katika Hoteli ya Argyll, langoustines zilizovutwa kutoka Sound of Iona asubuhi hiyo huwasili zikiwa zimepikwa kwa urahisi na siagi iliyotolewa na mchanganyiko wa vitunguu saumu wa porini vilivyokusanywa kutoka kwenye ardhi ya abasia. Cullen skink — hiyo supremely ya kutuliza chowder ya samaki wa smoked haddock kutoka pwani ya Scotland — inaonekana kwenye menyu nyingi pamoja na scallops za Mull zilizochimbwa kwa mikono na kuunganishwa na pudding ya mweusi kutoka Stornoway. Kwa kitu tamu, tafuta cranachan, dessert ya jadi ya Highland ya cream iliyopigwa iliyowekwa na oatmeal iliyopikwa, asali ya heather, na raspberries zilizowekwa whisky. Ukaribu wa kisiwa hiki na Mull na Distillery maarufu ya Tobermory unamaanisha kwamba dram ya single malt haiko mbali na mkono, bora kuchukuliwa kwenye nyasi za machair wakati jua linapozama nyuma ya Visiwa vya Treshnish katika mwangaza wa shaba na zambarau.

Mahali pa Iona katika visiwa vya Scotland hufanya kuwa mwanzo mzuri wa uchunguzi wa mandhari za kihistoria zaidi za Uingereza. Njia ya meli kuelekea kusini inapita kando ya pwani ya kuvutia ya Cornwall, ambapo mji wa bandari wa zamani wa Fowey unashuka chini ya milima yenye miti hadi kwenye mdomo wa mto ambao hapo awali ulificha meli za biashara. Zaidi, Bangor katika Wales Kaskazini inatoa lango kuelekea Belfast na uzuri wa mwituni wa pwani ya Antrim, wakati kijiji cha chokaa cha Grassington katika Yorkshire Dales kinawasilisha moyo wa kijiji wa Uingereza katika hali yake ya juu zaidi. Hata Stonehenge, fumbo hilo la milele lililoko kwenye Uwanja wa Salisbury, linapatikana ndani ya ufikiaji wa ratiba ya muda mrefu ya Visiwa vya Uingereza — muunganiko unaounganisha roho ya Keltic na fumbo la Neolithic kwa zaidi ya miaka elfu nne.

Mikakati ya Iona ya ukubwa mdogo na njia ya upatikanaji wa karibu inafanya kuwa bandari ya thamani kwa meli za safari na za kifahari zinazovinjari Visiwa vya Uingereza. Azamara na Oceania Cruises zinaweka simu hapa ndani ya mipango yao ya kusafiri ya kipekee ya Skoti, wakati Cunard na P&O Cruises zinaingiza hisia za Kiingereza katika maji ya Hebridean. Princess Cruises na Carnival Cruise Line zinafungua Iona kwa hadhira pana bila kupunguza mvuto wake, na Regent Seven Seas Cruises na Seabourn zinachukulia kisiwa hiki kama alama ya thamani ndani ya mipango yao ya kifahari ya Skoti. HX Expeditions inakuza meli za safari zilizojengwa kwa ajili ya kusafiri karibu na pwani, na Viking, kwa mipango yake yenye utajiri wa kitamaduni, inaweka Iona ndani ya hadithi pana ya Uingereza ya Kaskazini na Keltic — ujenzi wa hadithi unaofanya kila kuwasili kuhisi kama si tu kutembelea bandari bali kama hija.