Kisiwa cha Chichagof

Katika moyo wa Msitu wa Kitaifa wa Tongass wa Alaska — msitu mkubwa zaidi wa mvua ya wastani duniani — Kisiwa cha Chichagof kinainuka kutoka kwenye miji ya Alexander Archipelago katika wingi wa spruce za Sitka zilizofunikwa na moss, nyasi za muskeg, na mito iliyoshindwa na samaki wa salmon inayounga mkono wingi mkubwa wa dubu wa kahawia kwa kila maili ya mraba katika eneo lolote duniani. Kisiwa hiki chenye ukubwa wa maili za mraba 2,080, ambacho ni kikubwa cha tano nchini Marekani, kina dubu zaidi kuliko watu — takriban dubu 1,600 ikilinganishwa na idadi ya watu wa kibinadamu ya karibu 1,300, walioenea katika jamii ndogo chache zilizounganishwa kwa maji badala ya barabara.

Mji mdogo wa Tenakee Springs, wenye idadi ya watu takriban 100, unawakilisha tabia ya Chichagof. Unaweza kufikiwa tu kwa ndege ya maji au feri, mkusanyiko huu wa nyumba uliofungwa kwenye njia moja (sio barabara — hakuna magari) unazingatia chemchemi ya moto wa asili ambayo imevutia waogeleaji tangu watu wa Tlingit walipogundua maji yake ya tiba. Chemchemi hii, iliyoko katika nyumba ya kuoga ya kawaida yenye masaa tofauti kwa wanaume na wanawake, ina joto la nyuzi 42 za Celsius na inajaza hewa inayozunguka na harufu hafifu ya sulfuri ya shughuli za jiolojia.

Utamaduni wa chakula wa Kisiwa cha Chichagof unafafanuliwa na mavuno yake ya porini. Samahani — mfalme, sockeye, pink, coho, na chum — hurudi kwenye mito ya kisiwa katika mawimbi yanayofuatana kuanzia mwishoni mwa Mei hadi Septemba, wakitoa chakula na mandhari ya kuvutia. Halibut, inayovutwa kutoka kwenye maji baridi ya Icy Strait na Chatham Strait, inatoa ladha na ugumu usio na kifani ikilinganishwa na mbadala wowote wa kilimo. Kamba wa Dungeness, konokono wa baharini, na aina mbalimbali za samaki wa mwamba zinakamilisha akiba ya baharini, wakati nyama ya porini kutoka kwa idadi ya kulungu wa Sitka wa kisiwa inatoa mbadala wa ardhini. Matunda ya porini — huckleberries, salmonberries, na blueberries — yanakua kwa wingi katika majira ya joto.

Kuangalia dubu wa kahawia kwenye Chichagof ni uzoefu wa wanyamapori wa kipekee wa kisiwa hiki. Wakati wa kipindi cha samaki wa salmon, dubu hukusanyika kwenye mdomo wa mito na maporomoko ya maji kwa idadi inayoweza kufikia makundi kadhaa katika eneo moja. Mbinu za uvuvi za dubu — wengine huingia kwenye maji na kushambulia, wengine husimama kwenye kingo za maporomoko wakikamata salmon wanaoruka kwa vinywa vyao, na wengine hukaa tu kwenye mto wakisubiri samaki wapige dhidi ya upande wao — hutoa tofauti isiyo na kikomo kwenye mada ya uvumilivu wa wawindaji. Safari za kuangalia dubu zenye mwongozo, zinazofanywa kwa kufuata kanuni kali za usalama, zinawaruhusu wageni kuangalia wanyama hawa kwa karibu sana.

Kisiwa cha Chichagof kinapatikana kwa feri ya Alaska Marine Highway kutoka Juneau au kwa ndege ya maji. Meli za safari za uchunguzi kwenye ratiba za Kusini-mashariki mwa Alaska mara nyingi hujumuisha kisiwa hiki, ama kama bandari ya kupumzika katika Hoonah (jamii kubwa zaidi ya kisiwa hicho) au kama eneo la safari ya Zodiac. Msimu bora unakimbia kutoka Mei hadi Septemba, huku Julai na Agosti wakitoa fursa bora za uvuvi wa salmon na kuangalia dubu. Hali ya hewa ya mvua ya kisiwa hiki — Chichagof hupokea zaidi ya milimita 2,000 za mvua kila mwaka — inahakikisha kwamba vifaa vya kuzuia maji si hiari bali ni muhimu.