Kutazama Barafu (Kofia ya Barafu ya Stikine), Alaska

Katika pori la mbali la kusini-mashariki mwa Alaska, ambapo Milima ya Coast inainuka katika ukuta usio na kipimo wa granite na barafu, Stikine Icecap inapanuka juu ya karibu kilomita za mraba 6,000 — moja ya maeneo makubwa ya barafu barani Amerika Kaskazini na mandhari ya uzuri wa asili ambao unatia hisia kwamba unahusiana na enzi tofauti za jiolojia. Kwa abiria wa meli walio na bahati ya kushuhudia barafu zake kutoka kwenye dekio ya meli au kwenye bow wazi ya Zodiac, uzoefu huu si wa kawaida bali ni wa kubadilisha maisha.

Stikine Icecap inatoa chakula kwa barafu nyingi za baharini na za bonde zinazotiririka chini ya Milima ya Coast hadi baharini, uso wao wa buluu-mweupe ukitengeneza icebergs katika maji baridi ya miji na fjords zinazochora pwani hii ya ajabu. Barafu zinaonyesha wigo wote wa sifa za barafu: mapango marefu yanayong'ara kwa buluu wa ajabu, seracs zinazoelea katika minara isiyo na mvuto, na moraines zilizopambwa na mawe yaliyosagwa ya milima yanayoendelea kusagwa kuwa vumbi. Kiwango hiki ni kigumu kueleweka — uso wa barafu mmoja unaweza kupanuka kilomita moja kwa upana na kutokea mita sitini juu ya mstari wa maji, huku barafu zaidi ikiwa imefichwa chini ya uso.

Wanyama wa porini wanaovutwa na mazingira haya ya barafu huongeza kipengele kingine kwa uzoefu huu. Muhuri wa bandari hujikusanya kwenye barafu inayofloat kwa idadi inayoweza kufikia mamia, miili yao yenye umbo laini ikitawanya kwenye milima ya barafu kama mapambo ya kuishi. Tai wa baharini wanapita juu, wakati simba wa baharini wa Steller wanakusanyika kwenye miamba ya mwamba karibu na uso wa barafu. Katika maji yanayozunguka, nyangumi wa humpback wanainuka na kupiga hewa, hewa yao ikining'inia angani baridi kama ishara za moshi. Maji ya barafu yenye virutubisho vingi yanachochea mnyororo wa chakula unaounga mkono wingi wa maisha ya baharini ambayo ni ya kushangaza hata kwa viwango vya ukarimu vya Alaska.

Hadithi ya jiolojia inayosimuliwa na barafu hizi ni ya kale na ya kisasa kwa haraka. Stikine Icecap ni mabaki ya tabaka kubwa za barafu ambazo zilifunika sehemu kubwa ya Amerika Kaskazini wakati wa Pleistocene, na barafu zake zimekuwa zikirudi nyuma — baadhi kwa kiwango cha kushangaza — kama majibu ya mabadiliko ya hali ya hewa. Kushuhudia kuanguka kwa vizuizi vikubwa vya barafu baharini, kusikia mlipuko mkubwa unaokolea juu ya maji, kunatoa uelewa wa moja kwa moja wa michakato ya jiolojia ambayo hakuna kitabu cha maandiko kinachoweza kuwasilisha. Meli nyingi za safari zinabeba wanasayansi wa barafu au wanajamii wa asili ambao wanatoa muktadha wa kile abiria wanachokiona.

Kuangalia barafu kando ya Stikine Icecap ni uzoefu wa kipekee wa safari ya meli ya utafiti, ambapo meli zinapita kwenye njia nyembamba na fjord zinazotoa ufikiaji wa karibu kwa uso wa barafu wa baharini. Safari za Zodiac zinawakaribisha abiria karibu zaidi, zikiwawezesha kuzunguka kati ya barafu linaloelea na kufikia mbele za barafu kwa umbali salama lakini wa kusisimua. Msimu wa kuangalia huanza kutoka Mei hadi Septemba, ambapo Juni na Julai zinatoa masaa marefu zaidi ya mwangaza — hadi masaa kumi na nane ya mwangaza wa kutumika — na uwezekano mkubwa wa hali ya utulivu. Abiria wanapaswa kuvaa mavazi ya joto, yasiyo na maji bila kujali msimu; joto karibu na uso wa barafu linaweza kuwa digrii kumi na tano baridi zaidi kuliko maji ya wazi.