Kisiwa cha St Matthew, Alaska

Ikiwa inainuka kutoka kwa upana wa kijivu wa Bahari ya Bering takriban maili 250 magharibi mwa bara la Alaska, Kisiwa cha St. Matthew ni moja ya maeneo ya mbali zaidi na yasiyotembelewa nchini Marekani — kipande cha volkano kilichokumbwa na upepo ambacho hakijawahi kuwa na makazi ya kudumu ya wanadamu na kinatumika leo kama mahali pa pori lenye kutengwa kwa namna ya ajabu. Kama sehemu ya Hifadhi ya Wanyamapori ya Baharini ya Alaska, kisiwa hiki na kisiwa chake kidogo, Kisiwa cha Hall, ni mahali pa hifadhi kwa ndege wa baharini, mamalia wa baharini, na bunting ya kipekee ya McKay — ndege wa wimbo ambaye haupatikani mahali pengine duniani.

Hadithi maarufu zaidi ya kisiwa hiki ni hadithi ya kiikolojia ya onyo. Mnamo mwaka wa 1944, Walinzi wa Pwani wa Marekani walileta reindeer 29 kwenye Kisiwa cha St. Matthew kama chanzo cha chakula cha dharura kwa kituo kidogo. Wakati kituo hicho kiliacha kutumika, idadi ya reindeer iliongezeka hadi zaidi ya 6,000, ikakondoa uso wa lichen wa kisiwa hicho, na kisha ikashuka kwa ghafla hadi wanyama 42 tu wakati wa baridi kali ya mwaka wa 1963-64. Kufikia mwaka wa 1966, mabaki ya mifupa ya jaribio lililoshindwa la kudhibiti mazingira yalikuwa yamejaa tundra — somo lenye nguvu kuhusu matokeo ya kuingilia mifumo ya ikolojia iliyotengwa.

Hakuna vifaa vya aina yoyote kwenye Kisiwa cha Mtakatifu Mathayo. Meli za utafiti zinazofika hapa — na ni chache sana, kutokana na mbali sana kwa kisiwa hiki na hali ya hewa isiyoweza kutabirika — hutoa mahitaji yote. Kutua kwa Zodiac, wakati hali inaruhusu, kunawa wageni kwenye fukwe za mchanga wa volkano ambapo upweke unaweza kuhisiwa kwa karibu. Mimea ya kisiwa, ikirejea polepole kutoka kwa uharibifu wa reindeer, inajumuisha nyasi za tundra, maua ya mwituni, na mosi ambayo inachora mandhari kwa rangi za kijani kibichi na dhahabu wakati wa kiangazi kifupi.

Wanyama wa porini, licha ya — au labda kwa sababu ya — kutengwa kwa kisiwa, ni wa ajabu. Makoloni makubwa ya fulmars wa kaskazini, murres, na auklets yanazalisha kwenye nyuso za mwamba, wakati bunting wa McKay, ndege wa nyimbo mweupe kama theluji, anapaa kati ya nyasi kwa mtindo wa kujiamini. Mbwa mwitu wa Arctic, mpredator pekee wa ardhini kwenye kisiwa, ni wa karibu zaidi, kwani mara chache wamekutana na wanadamu. Maji yanayozunguka yanasaidia walrus, simba wa baharini wa Steller, na idadi za nyangumi wa kijivu za msimu, wakati dubu wa polar mara kwa mara huwasili kwenye barafu inayosonga kutoka kaskazini.

Kisiwa cha Mtakatifu Mathayo kinapatikana tu kwa meli za utafiti, na ziara zake ni nadra — labda meli chache tu huja kila mwaka, kawaida kati ya Juni na Agosti. Bahari ya Bering inajulikana kwa kuwa na mawimbi makali, na hali ya kutua lazima iwe bora ili Zodiacs ziweze kufanya kazi kwa usalama. Kwa wale wanaofanya safari hii, Kisiwa cha Mtakatifu Mathayo kinatoa kitu ambacho kinakuwa na thamani zaidi katika ulimwengu wa kisasa: kukutana halisi na pori bila kuingiliwa na miundombinu, tafsiri, au uwepo wa wanadamu wengine. Ni mahali ambapo kutokujali kwa sayari hii kwa spishi zetu kunaonekana wazi na, kwa njia ya kushangaza, kuna refreshing sana.