ซานตา มาเรีย, อะโซเรส

ซานตา มาเรีย คือเกาะแรกที่ชาวโปรตุเกสค้นพบในหมู่เกาะอะซอร์รัสเมื่อประมาณปี 1427 และมันก็ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข โดยปล่อยให้เพื่อนบ้านทางเหนือของมัน — ซานตามิเกลที่มีน้ำพุร้อนจากภูเขาไฟ, เตร์เซย์ราที่มีเมืองอังกรา ดู เฮอโรอิซโมซึ่งได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลก — เป็นข่าวพาดหัวมาตลอด ตั้งอยู่ทางใต้สุดและมีขนาดเล็กที่สุดในหมู่เกาะอะซอร์รัส ซานตา มาเรียตั้งอยู่กลางมหาสมุทรแอตแลนติก โดยมีระยะห่างที่เท่าเทียมกันระหว่างลิสบอนและนิวยอร์ก ซานตา มาเรียเป็นเกาะที่มีแสงแดดมากที่สุด อบอุ่นที่สุด และแห้งที่สุดในหมู่เกาะนี้ — ความโดดเด่นที่ทำให้มันมีชายหาดสีทอง หมู่บ้านหลังคากระเบื้องสีดินเผา และภูมิทัศน์ที่ทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในแถบเมดิเตอร์เรเนียนมากกว่าที่จะเป็นอะซอร์รัสที่มักเขียวชอุ่มและมีหมอก.

ภูมิศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเกาะนี้ทำให้มันแตกต่างจากเกาะที่เป็นภูเขาไฟอื่น ๆ ซานตา มาเรียคือเกาะที่เก่าแก่ที่สุดในหมู่เกาะนี้ มีต้นกำเนิดย้อนกลับไปกว่าแปดล้านปี และกาลเวลาทำให้ภูมิประเทศของมันกลายเป็นเนินเขาที่ลาดเอียงและหน้าผาที่มีตะกอนซึ่งฝังอยู่ด้วยฟอสซิลทางทะเลที่เป็นพยานถึงยุคสมัยเมื่อมหาสมุทรเคยปกคลุมแผ่นดิน Praia Formosa ชายหาดที่ดีที่สุดของเกาะ เป็นชายหาดที่กว้างใหญ่ของทรายสีอ่อนที่ถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาสีสนิม — หนึ่งในชายหาดทรายธรรมชาติไม่กี่แห่งในหมู่เกาะที่ส่วนใหญ่ถูกครอบงำด้วยชายฝั่งที่เป็นภูเขาไฟที่มีหินขรุขระ ดินเหนียวของชายฝั่งทางใต้สนับสนุนไร่องุ่นที่ผลิตไวน์ขาวแห้งที่มีลักษณะน่าประหลาดใจ ซึ่งยังคงสืบทอดประเพณีการผลิตไวน์ที่มีมาตั้งแต่การตั้งถิ่นฐานของชาวโปรตุเกสในยุคแรก ๆ.

วิลาลโดปอร์โต เมืองหลวงของเกาะและการตั้งถิ่นฐานที่เก่าแก่ที่สุดในอาโซเรส ตั้งอยู่บนเนินเขาอ่อนนุ่มเหนือท่าเรือ โบสถ์ Nossa Senhora da Assuncao ซึ่งมีตำนานว่า คริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ได้เข้าร่วมพิธีมิสซาในระหว่างการกลับจากโลกใหม่ในปี 1493 เป็นจุดศูนย์กลางของเมืองที่มีบ้านสีขาวที่ทาสีด้วยขอบสีสันสดใสและถนนหินกรวดที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยในรอบห้าศตวรรษ เทศกาลประจำปี Maresme ในเดือนสิงหาคม — หรือที่รู้จักกันในชื่อ เทศกาล Tide ซึ่งเป็นงานดนตรีโลกที่จัดขึ้นบนชายหาดที่ Praia Formosa — เปลี่ยนเกาะที่เงียบสงบแห่งนี้ให้กลายเป็นสถานที่รวมตัวของผู้รักเสียงเพลงจากทั่วมหาสมุทรแอตแลนติก.

น้ำรอบเกาะซานตา มาเรียเป็นน้ำที่ใสที่สุดแห่งหนึ่งในมหาสมุทรแอตแลนติกตอนเหนือ อุ่นขึ้นโดยกระแสน้ำอ่าวที่มีอุณหภูมิที่สนับสนุนความหลากหลายที่น่าประหลาดใจของชีวิตทางทะเล ระหว่างเดือนกรกฎาคมถึงตุลาคม จะมีการรวมตัวกันอย่างมากของปลากระเบนโมบูลาอยู่ห่างจากชายฝั่งในหนึ่งในปรากฏการณ์ทางทะเลที่น่าทึ่งที่สุดในอาโซเรส — ปลากระเบนหลายร้อยตัวลอยอยู่ในรูปแบบที่ประสานกันผ่านน้ำสีฟ้า ซึ่งเป็นภาพที่ทำให้ซานตา มาเรียกลายเป็นจุดหมายปลายทางในฝันสำหรับนักดำน้ำและช่างภาพใต้น้ำ การชมวาฬนั้นคุ้มค่าในช่วงฤดูร้อน โดยมีวาฬสเปิร์มที่อาศัยอยู่ตลอดทั้งปี และวาฬสีน้ำเงิน วาฬฟิน และวาฬเซย์ที่ผ่านมาขณะอพยพในฤดูใบไม้ผลิ

ซานตา มาเรียได้รับการเยี่ยมชมจาก MSC Cruises ในเส้นทางการล่องเรือที่เชื่อมต่ออาโซเรสกับหมู่เกาะมาเกรสเซียอื่น ๆ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเยี่ยมชมคือระหว่างเดือนมิถุนายนถึงตุลาคม เมื่อชั่วโมงแสงแดดสูงสุด อุณหภูมิของมหาสมุทรอบอุ่นที่สุด และการรวมตัวของปลากระเบนโมบูลานั้นน่าประทับใจที่สุด ขนาดเล็กของเกาะ — เพียง 97 ตารางกิโลเมตร — หมายความว่าหนึ่งวันที่อยู่บนบกก็เพียงพอที่จะสัมผัสกับชายหาด หมู่บ้าน และจุดชมวิวต่าง ๆ ของที่นี่.