หมู่เกาะสแนร์ส

สองร้อยกิโลเมตรทางใต้ของเกาะใต้ของนิวซีแลนด์ หมู่เกาะสแนร์สโผล่ขึ้นมาจากมหาสมุทรซับแอนตาร์กติกในฐานะที่เป็นหนึ่งในเขตรักษาพันธุ์นกทะเลที่สำคัญที่สุดในซีกโลกใต้ — และเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มีการปกป้องอย่างเข้มงวดที่สุด หมู่เกาะเล็ก ๆ นี้มีพื้นที่รวมกันเพียงสามจุดห้าตารางกิโลเมตร แต่กลับเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรนกทะเลที่กำลังผสมพันธุ์ประมาณหกล้านตัว ซึ่งมีความหนาแน่นมากจนหมู่เกาะนี้ได้รับการประกาศให้เป็นเขตอนุรักษ์ธรรมชาติที่เข้มงวด โดยไม่อนุญาตให้มีการลงจอด การสังเกตจากดาดฟ้าของเรือหรือจากเรือซูดิกที่แล่นไปตามชายฝั่งเป็นวิธีเดียวที่สามารถเข้าถึงได้ — และพิสูจน์แล้วว่าสามารถมอบประสบการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจจากหนึ่งในมหัศจรรย์ของธรรมชาติได้อย่างเพียงพอ.

หมู่เกาะสแนร์ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกโดยองค์การยูเนสโกในปี 1998 ในฐานะส่วนหนึ่งของกลุ่มเกาะซับแอนตาร์กติกของนิวซีแลนด์ ซึ่งเป็นการยอมรับถึง "คุณค่าทางสากลอันโดดเด่น" ด้านความหลากหลายทางชีวภาพของพวกเขา ผู้อยู่อาศัยที่โดดเด่นที่สุดของเกาะคือเพนกวินสแนร์ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ไม่สามารถพบได้ที่ไหนในโลกนี้ โดยพวกมันจะผสมพันธุ์ในอาณานิคมที่มีมากกว่า 30,000 คู่ท่ามกลางป่าโอลีเรียที่มีลักษณะงอซึ่งปกคลุมเกาะหลัก เพนกวินที่มีเอกลักษณ์เหล่านี้มีขนคิ้วสีเหลืองแหลมและดวงตาสีแดงสด สามารถสังเกตเห็นได้จากเรือที่แล่นใกล้ชายฝั่ง เสียงร้องอันดังของพวกมันจะดังก้องไปทั่วน้ำในเสียงที่สร้างความวุ่นวาย ซึ่งประกาศถึงการมีอยู่ของอาณานิคมก่อนที่มันจะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน.

ความหลากหลายของนกทะเลที่เกาะสแนร์นั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง นกนางนวลโซตี้กลับมาวางไข่ที่นี่เป็นล้าน ๆ ตัว — การกลับคืนสู่เกาะในช่วงเย็นของพวกมัน ซึ่งมีนกจำนวนมากไหลผ่านท้องฟ้าเป็นเวลาหลายชั่วโมง ถือเป็นหนึ่งในปรากฏการณ์สัตว์ป่าที่น่าประทับใจที่สุดในมหาสมุทรแปซิฟิก นกอัลบาทรอสชนิดบูลเลอร์ (Buller's mollymawk) ทำรังบนโขดหินที่มีความงาม การแสดงความรักอันสง่างามของพวกมันสามารถมองเห็นได้จากเรือที่แล่นผ่าน นกเพเทรลลายจุด นกพิราบเคป และนกเพเทรลดำน้ำเพิ่มความหลากหลายทางนก ในขณะที่นกสไนป์ที่เกาะสแนร์ — สายพันธุ์ที่พบได้เฉพาะที่นี่ — กำลังหากินในพุ่มไม้หนาแน่นของป่า.

สภาพแวดล้อมทางทะเลรอบ ๆ เกาะ Snares นั้นมีความอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง การรวมตัวกันของน้ำในเขตซับทรอปิคอลและซับแอนตาร์กติกสร้างการขึ้นสู่ผิวน้ำที่ช่วยหล่อเลี้ยงห่วงโซ่อาหารซึ่งสนับสนุนประชากรนกทะเลที่มีขนาดมหาศาลของเกาะเหล่านี้ แมวน้ำขนของนิวซีแลนด์ทำการผสมพันธุ์บนชายฝั่งที่มีหินขรุขระ โดยที่ตัวผู้จะปกป้องอาณาเขตด้วยการแสดงออกอย่างดุเดือดและเสียงคำรามที่ดังก้อง ป่าเคลป์ตัวผู้ที่ล้อมรอบเกาะเหล่านี้เป็นที่อยู่อาศัยของปลา กุ้ง และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง สร้างระบบนิเวศใต้น้ำที่มีผลิตผลมากมายเท่ากับที่อากาศมีความงดงาม ปลาโลมาและวาฬใต้ขวานที่บางครั้งพบเห็นได้ในน่านน้ำรอบ ๆ นี้.

หมู่เกาะสแนร์ส (Snares Islands) เป็นจุดหมายปลายทางที่เรือสำรวจ (expedition cruise ships) แวะเยือนในระหว่างการเดินทางไปยังหมู่เกาะซับแอนตาร์กติก (Sub-Antarctic Islands) ของนิวซีแลนด์ โดยทั่วไปจะออกเดินทางจากบลัฟฟ์ (Bluff) หรืออินเวอร์คาร์กิลล์ (Invercargill) บนเกาะใต้ (South Island) การล่องเรือด้วยโซดิแอค (Zodiac) ตามแนวชายฝั่ง — โดยรักษาระยะห่างที่จำเป็นจากชายฝั่งที่ได้รับการคุ้มครอง — มอบโอกาสในการชมสัตว์ป่าอย่างยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มเพนกวินและฝูงนกเชียร์วอเตอร์ที่กลับมา ฤดูกาลที่เหมาะสำหรับการเยี่ยมชมคือระหว่างเดือนพฤศจิกายนถึงกุมภาพันธ์ เมื่อมีการผสมพันธุ์ของนกทะเล และมหาสมุทรใต้ (Southern Ocean) อยู่ในสภาพที่ไม่เป็นอันตรายมากที่สุด แม้ในฤดูร้อน สภาพอากาศอาจจะยังคงมีความท้าทาย — หมู่เกาะเหล่านี้ตั้งอยู่ในเส้นทางของลมแรงที่เรียกว่า โรอริงฟอร์ตี้ส์ (Roaring Forties) และเสื้อผ้าที่กันน้ำได้เป็นสิ่งจำเป็น หมู่เกาะสแนร์สเป็นเครื่องเตือนใจที่น่าถ่อมตนว่าโลกธรรมชาติยังคงสามารถสร้างความมหัศจรรย์ที่ทำให้ความพยายามของมนุษย์ดูเล็กน้อยได้.