ฟยอร์ดคอลเลจ, อลาสกา

ฟยอร์ดคอลเลจเป็นแกลเลอรีแห่งน้ำแข็ง อ้อมแขนยาว 25 ไมล์ของอ่าวเจ้าชายวิลเลียมในอลาสกาตอนกลางตอนใต้แห่งนี้มีความเข้มข้นของธารน้ำแข็งที่มีน้ำขึ้นน้ำลงมากที่สุดในโลก—มีธารน้ำแข็งที่มีชื่อ 26 แห่งที่มองเห็นได้จากน้ำของฟยอร์ด โดยมีธารน้ำแข็งที่มีน้ำขึ้นน้ำลง 5 แห่งที่ไหลลงสู่ทะเลโดยตรง ฟยอร์ดนี้ได้รับการตั้งชื่อในระหว่างการสำรวจอลาสกาในปี 1899 ฮาร์ริแมน ซึ่งกลุ่มผู้สำรวจประกอบด้วยนักธรรมชาติวิทยาจอห์น มิวร์ และช่างภาพเอ็ดเวิร์ด เคอร์ติส ได้ตั้งชื่อธารน้ำแข็งตามชื่อมหาวิทยาลัยในชายฝั่งตะวันออก: ฮาร์วาร์ด, เยล, สมิธ, บรินมอว์, เวลลส์ลีย์ และอื่น ๆ ธารน้ำแข็งฮาร์วาร์ด ซึ่งตั้งอยู่ที่หัวฟยอร์ด เป็นธารน้ำแข็งที่มีน้ำขึ้นน้ำลงที่ใหญ่ที่สุดในอ่าวเจ้าชายวิลเลียมและเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในอลาสกาที่ยังคงขยายตัวอยู่.

ประสบการณ์ในการเข้าสู่ฟยอร์ดคอลเลจนั้นเป็นการดื่มด่ำอย่างค่อยเป็นค่อยไปในโลกแห่งน้ำแข็ง ขณะที่เรือแล่นผ่านฟยอร์ดแคบๆ น้ำแข็งขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นอย่างหนาแน่นทั้งสองด้าน—บางแห่งเป็นแม่น้ำของน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ไหลลงมาจากยอดเขาสูง บางแห่งเป็นน้ำแข็งแขวนขนาดเล็กที่ตั้งอยู่บนหน้าผา น้ำในฟยอร์ดเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเข้มเป็นสีเขียวมรกตที่นุ่มนวลเมื่อมีตะกอนน้ำแข็งเพิ่มขึ้นใกล้กับหน้าผาน้ำแข็ง ชิ้นน้ำแข็งตั้งแต่ขนาดจานอาหารไปจนถึงชิ้นน้ำแข็งขนาดใหญ่กระจายอยู่บนผิวน้ำ และเสียงที่เงียบสงบของน้ำแข็งที่ละลาย—เสียงที่นักวิทยาศาสตร์น้ำแข็งเรียกว่า "เบอร์กี้เซลเซอร์"—เติมเต็มอากาศ ที่หัวฟยอร์ด น้ำแข็งฮาร์วาร์ดแสดงให้เห็นถึงหน้าผาที่กว้างประมาณสองไมล์และสูงกว่า 300 ฟุต ผิวของมันเป็นสีน้ำเงินขาวที่เคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาด้วยเสียงคราง เสียงป๊อป และเสียงการแตกตัวของน้ำแข็งที่ดังกึกก้องเป็นครั้งคราว.

สัตว์ป่าในฟยอร์ดวิทยาลัยนั้นอุดมสมบูรณ์และหลากหลาย แมวน้ำฮาร์เบอร์พักผ่อนบนแผ่นน้ำแข็งใกล้กับหน้าธารน้ำแข็ง มักจะมีลูกแมวน้ำแนบอยู่ข้างๆ มารดา—น้ำแข็งช่วยป้องกันจากวาฬออร์ก้าและนักล่าสัตว์น้ำอื่นๆ ตัวนากทะเลลอยอยู่บนหลังในแปลงสาหร่ายใกล้กับปากฟยอร์ด กำลังแตกเปลือกหอยบนก้อนหินที่วางอยู่บนหน้าอกของพวกมัน ปลาโลมาดัลล์บางครั้งจะเล่นน้ำตามคลื่นที่เรือผ่านไป เครื่องหมายสีดำและขาวของพวกมันวาบผ่านละอองน้ำ เหยี่ยวหัวล้านนั่งอยู่บนต้นสนที่เรียงรายตามชายฝั่ง และแพะภูเขาบางครั้งถูกพบเห็นบนเนินเขาที่ชันอย่างไม่น่าเชื่อด้านบน วาฬหลังค่อมและวาฬออร์ก้าบ่อยครั้งแวะเวียนในน้ำของอ่าวเจ้าชายวิลเลียม และการพบเห็นใกล้กับปากฟยอร์ดนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก.

ภูมิศาสตร์ของฟยอร์ดวิทยาลัย (College Fjord) มอบบทเรียนที่มีชีวิตชีวาเกี่ยวกับธารน้ำแข็ง (glaciology) ธารน้ำแข็งที่อยู่ด้านตะวันตกเฉียงเหนือ ("วิทยาลัยหญิง") กำลังถอยกลับ ทิ้งไว้ซึ่งหินเปลือย พืชพรรณแรกเริ่ม และแนวหินที่เกิดจากธารน้ำแข็ง ซึ่งเผยให้เห็นถึงผืนดินในอดีตที่เคยถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ธารน้ำแข็งที่อยู่ด้านตะวันออกเฉียงใต้ ("วิทยาลัยชาย") รวมถึงฮาร์วาร์ด (Harvard) กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าหรือคงที่ ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่หายากในยุคที่ธารน้ำแข็งกำลังถอยกลับอย่างกว้างขวาง ความแตกต่างนี้ ซึ่งสามารถมองเห็นได้จากจุดชมวิวเดียว ทำให้ฟยอร์ดวิทยาลัยกลายเป็นห้องปฏิบัติการทางธรรมชาติสำหรับการเข้าใจการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและพลศาสตร์ของธารน้ำแข็ง เทือกเขาชูกาช (Chugach Mountains) ที่โอบล้อมฟยอร์ดนี้สูงกว่า 13,000 ฟุต โดยลาดเขาสูงของมันถูกล็อคอยู่ในน้ำแข็งและหิมะตลอดไป.

ฟยอร์ดวิทยาลัย (College Fjord) เป็นจุดเด่นที่ไม่ควรพลาดในเส้นทางการล่องเรือในอ่าวอลาสกา (Gulf of Alaska) แทบทุกเส้นทาง โดยมักจะถูกเยี่ยมชมในฐานะวันที่ล่องเรือที่มีทิวทัศน์งดงามระหว่างเมืองซิวาร์ด (Seward) และท่าเรือในเส้นทางภายใน (Inside Passage) ฤดูกาลการล่องเรือเริ่มตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงกันยายน โดยเดือนมิถุนายนและกรกฎาคมมีชั่วโมงแสงที่ยาวนานที่สุดและสภาพที่ดีที่สุดสำหรับการชมธารน้ำแข็ง (glacier) เดือนสิงหาคมและกันยายนจะมีฝนตกเพิ่มขึ้น แต่ก็ยังเป็นช่วงที่มีการแตกตัวของธารน้ำแข็งอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ เนื่องจากความร้อนในฤดูร้อนทำให้ธารน้ำแข็งเริ่มละลาย ฟยอร์ดนี้ไม่ใช่ท่าเรือที่มีการจอดเรือ—ไม่มีท่าเทียบเรือหรือชุมชน—แต่เป็นประสบการณ์การล่องเรืออย่างช้าๆ ที่เรือกลายเป็นหอดูดาวลอยน้ำสำหรับการแสดงความงดงามของธารน้ำแข็งที่เข้มข้นที่สุดแห่งหนึ่งในอลาสกา.