Santa Cruz Yaylaları, Ekvador

Santa Cruz Yüksek Platosu, Galápagos takımadalarının en kalabalık adası olan Santa Cruz Adası'ndaki Puerto Ayora kıyı kasabasının üzerinde yükseliyor. Bu eşsiz adaların çoğu ziyaretçinin izlenimlerini belirleyen kurak alçak araziler ve volkanik kıyı şeridine karşı, yemyeşil ve sisli bir karşıtlık sunuyor. Kuru kıyı çalılıklarından nemli yüksek dağ ormanına geçiş, yolun deniz seviyesinden yaklaşık 600 metreye kadar tırmanmasıyla dramatik bir hızla gerçekleşiyor; bitki örtüsü, kaktüs ve palo santo ağaçlarından, yoğun scalesia ormanı, ağaç eğrelti otları ve garúa'da — Haziran'dan Aralık'a kadar yüksek platosu kaplayan sürekli sisin beslediği — gelişen epifitlerle dolu çalılıklara dönüşüyor. Bu mikroiklim, aşağıdaki güneşle kavrulmuş kıyıdan oldukça farklı bir atmosfer sunuyor.

Yüksek yaylaların en çok tanınan sakinleri, Galápagos dev kaplumbağalarıdır — bu hayvanlar, takımadaya adını veren canlılardır (galápago, kaplumbağa kabuklarının benzerlik gösterdiği bir tür eyer için eski İspanyolca bir kelimedir). Santa Cruz Yüksek Yaylaları'ndaki birkaç özel çiftlik — özellikle Rancho El Chato ve Rancho Primicias —, otlaklar ve çamur banyolarında serbestçe dolaşan büyük bir yaban kaplumbağa nüfusuna ev sahipliği yapmaktadır. Bu devasa kubbe şeklindeki kabukları ve kadim, buruşuk yüzleri ile karşılaşmalar, sanki tarih öncesi bir bilgelikle yüz yüze geliyormuşsunuz hissini uyandırır. Bunlar, Dünya üzerindeki en uzun ömürlü omurgalılardan bazılarıdır; belgelenmiş yaşam süreleri 175 yılı aşmaktadır — günümüzde yaşayan en yaşlı bireylerin muhtemelen 1835'te Darwin'in ziyareti öncesinde yumurtadan çıktıkları düşünülmektedir. 250 kilogramlık bir kaplumbağanın, ağır bir onurla çamur banyosundan çıkışını izlemek veya bir anda korkan bir erkeğin beklenmedik şekilde güçlü hışırtısını duymak, Galápagos'taki en ilkel yaban hayatı deneyimlerinden biridir.

Charles Darwin Araştırma İstasyonu, yüksek arazilerin altında yer alan Puerto Ayora kıyı kasabasında, vahşi kaplumbağa karşılaşmalarını Galápagos koruma hikayesiyle tamamlıyor. İstasyonun üreme programı, birkaç kaplumbağa alt türünü yok olmanın eşiğinden kurtarmada hayati bir rol oynamıştır — en ünlüsü, 2012 yılında ölen son Pinta Adası kaplumbağası Yalnız George'dan üreme çabalarıdır. İstasyon ayrıca, adaların yerel ekosistemlerine tehdit oluşturan istilacı türler — keçiler, sıçanlar, böğürtlenler, guava — üzerinde araştırmalar yapmaktadır ve ziyaretçi merkezi, Galápagos'un koruma durumuna rağmen karşılaştığı zorlukları anlamak için gerekli bağlamı sunmaktadır.

Yüksekland ekosistemi, kaplumbağaların ötesinde bir yaban hayatını desteklemektedir. Daisy familyasına ait ağaçlardan oluşan scalesia ormanı, adanın devleşme fenomeni sayesinde tam boyutlu ağaçlara dönüşmüştür ve Darwin'in evrim teorisini doğal seçilimle şekillendiren gagası farklılıklarıyla tanınan küçük kuşlar olan Darwin'in ispinozlarına ev sahipliği yapmaktadır. Şaşırtıcı kırmızı tüyleriyle dikkat çeken küçük bir kuş olan vermilion flycatcher, çit direkleri ve scalesia dallarında konaklar. Kısa kulaklı baykuşlar, otlaklarda avlanırken, Galápagos rayı - dünyada başka hiçbir yerde bulunmayan küçük, gizemli bir kuş - alt çalılıkta gizlenir. Lav tünelleri - bir lav akıntısının yüzeyi soğurken, sıvı iç kısmının akmaya devam etmesiyle oluşan, birkaç yüz metre uzunluğunda boş tüpler bırakan yapılar - volkanik yüksek arazilere özgü jeolojik bir cazibe sunmaktadır.

Santa Cruz Yaylaları, Puerto Ayora'dan taksi ile (yaklaşık otuz dakika), rehberli turlar ile veya kıyı aktiviteleriyle birlikte yüksek dağlık ziyaretlerini içeren kruvaziyer gemisi gezileri aracılığıyla ulaşılabilir. Çoğu Galápagos rotası, genellikle Darwin Araştırma İstasyonu'na bir durak ile birleştirilmiş en az bir yüksek dağlık ziyaretini içerir. Yaylalar yıl boyunca ziyaret edilebilir, ancak garúa sezonu (Haziran–Aralık) manzarayı en yeşil hale getirir ve kaplumbağaların su birikintilerinde en aktif olduğu dönemdir. Sıcak sezon (Ocak–Mayıs) yaylalara daha fazla güneş ışığı getirirken, aynı zamanda daha yoğun yağışlar da getirir. Çamurlu patikalar için lastik bot önerilir ve hafif bir yağmurluk gereklidir — garúa, uyarı vermeden aniden inebilir ve güneş ışığını dakikalar içinde sis haline dönüştürebilir.