Japonya
Okinawa'nın ana adasından uzakta, Naha'nın yaklaşık yüz kilometre kuzeyinde, Doğu Çin Denizi'nde yer alan Iheya Adası, Okinawa takımadalarının en uzak yerleşim yerlerinden biridir — Ryukyu adası yaşamının hızı, ana adayı dönüştüren askeri üsler ve turizmden büyük ölçüde etkilenmeden devam eden bir yer. Adanın ana limanı ve en büyük yerleşimi olan Maedomari, geleneksel kültürünü, bakir plajlarını ve Ryukyu Krallığı'nın ruhsal geleneklerini olağanüstü bir bütünlükle koruyan bir adaya açılan kapı işlevi görüyor.
Iheya, Okinawa tarihindeki özel yeriyle Ryukyu kraliyet ailesinin atalarının vatanıdır. 1469'dan 1879'a kadar Ryukyu Krallığı'nı yöneten İkinci Shō Hanedanı'nın kurucusu Kral Shō En, Iheya'da doğmuştur ve ada, hanedanın köken hikayesi ile ilişkilendirilen yerleri korumaktadır. Doğal bir kireçtaşı oluşumu olan Kumaya mağarası, Ryukyu medeniyetinin doğum yeri olarak saygı görmektedir ve adanın dört bir yanında yer alan kutsal utaki (orman) alanları, yüzyıllar boyunca süregelen ruhsal gelenekleri sürdüren yerel rahibeler tarafından yönetilen aktif dua ve tören yerleri olarak varlığını sürdürmektedir.
Adanın doğal güzelliği alçakgönüllü ama etkileyici. Beyaz kumlu plajlar — Okinawa'nın en iyileri arasında sürekli olarak yer alan Yonaha Maehama da dahil — kıyıyı çevreliyor, sığ, turkuaz suları yüzme, şnorkelle dalış ve kayak için idealdir. Çevresindeki mercan resifi, sağlıklı bir deniz ekosistemini destekliyor; deniz kaplumbağaları sıcak, berrak sularda sıkça görülen bir manzara. Adanın iç kısımları, subtropikal orman, şeker kamışı tarlaları ve küçük ölçekli tarım karışımıyla, yumuşak, pastoral güzellikte bir manzara boyunca yürüyüş ve bisiklet yolları sunuyor. Gece hayatının, zincir mağazaların ve turistik altyapının neredeyse tamamen yokluğu, Iheya'nın en büyük lüksüdür.
Iheya'daki Okinawa mutfağı, adanın tarımsal ve deniz kaynaklarını yansıtır. Goya champuru — acı kavun, tofu, domuz eti ve yumurta ile yapılan ikonik Okinawa kızartması — her masada yer alır; sabah avından sashimi, umibudo (deniz üzümü — kaviar benzeri küçük kabarcıklara sahip bir tür deniz yosunu) ve Okinawa diyetinin temel taşlarından biri olan mor tatlı patateslerle birlikte sunulur. Okinawa'nın ünlü uzun ömürlülüğüne kısmen atfedilen bu besinler, adanın zengin kültürel mirasını gözler önüne serer. Uzun taneli indica pirincinden damıtılan yerel içki Awamori, Okinawa'nın sosyal yaşamını karakterize eden coşkulu bir arkadaşlıkla yapılan toplantılarda tüketilir.
Iheya, kuzey Okinawa'daki Unten Limanı'ndan feribotla ulaşılabilir (yaklaşık seksen dakika). Uçuş yoktur. Konaklama, küçük minshuku (aile pansiyonları) ve birkaç misafirhane ile sınırlıdır. Keşif kruvaziyer gemileri ara sıra açıkta demir atar. Ziyaret için en iyi mevsim, subtropikal iklimin sonbahara kadar sıcak su sıcaklıkları sunduğu Nisan'dan Ekim'e kadardır. Iheya, modern Japonya'da giderek daha değerli hale gelen bir şeyi sunuyor: geleneksel Ryukyu yaşam tarzının — müziği, ruhsallığı, cömert misafirperverliği — turistler için bir gösteri olarak değil, yaşayan bir kültürün doğal ifadesi olarak devam ettiği bir ada.