Річка Гантер

У віддаленому регіоні Кімберлі в Західній Австралії, де північний захід континенту зустрічається з Індійським океаном у суворому прикордонні з пісковика, мангровими лісами та припливними естуаріями, річка Хантер відкриває доступ до одного з останніх великих диких вражень на Землі. Водоспад Мітчелл, чотирирівневий водоспад, що каскадно спадає з давніх пісковикових терас у кришталево чисті басейни, є кульмінацією подорожі через ландшафти, настільки величезні та недоторкані, що здається, вони існували ще до появи людської свідомості. Кімберлі, приблизно в три рази більший за Англію з населенням менше ніж сорок тисяч, є останнім прикордонням Австралії — регіоном, де крокодили переважають над людьми, а культурна спадщина аборигенів налічує понад шістдесят тисяч років.

Підхід експедиційного судна через естуарій річки Хантер відкриває визначний характер Кімберлі: величезні припливи — до одинадцяти метрів — які двічі на день трансформують ландшафт, виявляючи мулові мілини, де солоні крокодили гріються з доісторичною терплячістю, а потім затоплюючи мангрові ліси, що простягаються на милі вздовж берегів річки. Екскурсії на Зодіаку через ці припливні водні шляхи пропонують зустрічі з дикими тваринами, які ледь усвідомлюють існування людини: брахмінські яструби кружляють над головою, рибалки-стрілки плюються на комах з поверхні води, а часом крокодил з'їжджає з мулового берега з бризком, який чудово концентрує розум.

Водоспад Мітчелл, до якого можна дістатися на вертольоті з судна або ж здійснивши складний пішохідний маршрут з плато Мітчелл, являє собою видовищне явище, яке виправдовує кожен кілометр подорожі. Водоспад спадає в чотирьох різних стадіях по протерозойському пісковику, якому майже два мільярди років, кожен рівень створює свій власний басейн, оточений тропічним лісом. Аерозйомка відкриває пейзаж такої первісної краси — охрові скелі, сапфірові водойми, смарагдова рослинність — що він більше нагадує планетарну поверхню з наукової фантастики, ніж куточок сучасної Австралії. Художні пам'ятки навколо водоспаду містять деякі з найстаріших і найзначніших прикладів живопису Брадшоу (Гвіон Гвіон), загадкових фігур, вік і походження яких продовжують ставити під сумнів археологічне розуміння.

Ширша частина узбережжя Кімберлі, де річка Хантер є лише одним з розділів, містить архіпелаг з понад двох тисяч островів, більшість з яких не мають назв і не відвідуються. Горизонтальні водоспади в затоці Талбот, де масивні припливи проходять через вузькі ущелини в горах МакЛарті, створюють унікальне в світі явище — водоспади, які течуть горизонтально, коли океан буквально заливає щілини в скелі. Водоспади короля Георга, висотою в вісімдесят метрів, є найвищими подвійними водоспадами в Західній Австралії, що падають з піщаникового плато прямо в припливну солону воду, доступну лише на судні або вертольоті.

Ponant, Seabourn та Silversea організовують експедиційні круїзи уздовж узбережжя Кімберлі з квітня по вересень, у сухий сезон, коли мусонні дощі припиняються, а водоспади досягають свого найвражаючішого вигляду. Річка Хантер та водоспад Мітчелл зазвичай включені в маршрути між Брумом та Дарвіном (або навпаки), з висадками на Зодіаках та екскурсіями на вертольотах, що забезпечують доступ до місць, недоступних автомобільними шляхами. Це експедиційне круїзування у своїй найавтентичнішій формі — тут немає портових споруд, немає інфраструктури, і для більшості мандрівників немає іншого способу дістатися до цих місць. Цей досвід вимагає готовності до віддаленості та винагороджує її зустрічами, які справді відчуваються як безпрецедентні.