Острови Ласепед

Лежачи в теплих, бірюзових водах Індійського океану біля узбережжя Кімберлі Західної Австралії, острови Ласепед є одним із найважливіших місць гніздування морських птахів та морських черепах у всьому Індо-Тихоокеанському регіоні. Ця маленька група низьких, піщаних островів — рідко піднімаючись більше ніж на п'ять метрів над рівнем моря — підтримує гніздові популяції коричневих бобрових птахів, рожевих тернів та малих фрегатів у кількостях, які перетворюють острови на безперервний, какофонічний театр пташиного життя. Проте найвідоміші мешканці островів прибувають під покровом темряви: черепахи плоскоспинні та зелені морські черепахи, які тисячами вибираються на берег кожного літа, щоб відкласти свої яйця в теплому піску.

Острови існують у стані абсолютної дикості. Тут немає постійних споруд, немає причалів, немає джерел прісної води. Рослинність бідна — низькі чагарники, трави та морська іпомея забезпечують єдину тінь на островах, що печуться під тропічним сонцем. Оточуючі води, навпаки, кишать життям: коралові рифи, що оточують острови, підтримують популяції рифових акул, манта-скатів та іконічного рибця з горбком, тоді як глибші канали між островами приваблюють мігруючих горбатих китів під час австралійської зими.

На островах Ласепед немає варіантів харчування — всі продукти постачаються з експедиційного судна. Деякі кораблі організовують барбекю на сусідніх піщаних косах, подаючи свіжовиловлену баррамунді та королівських креветок з узбережжя Кімберлі. Досвід їжі під безмежним небом Кімберлі, з Південним Хрестом над головою та далеким звуком гніздових мартинів, що переноситься по теплому нічному повітрю, належить до категорії харчування, яку жоден ресторан не може відтворити.

Спектакль гніздування черепах, що триває з листопада по лютий, є найвищою природною подією цих островів. Самки черепах — деякі з них важать понад 150 кілограмів — виходять з хвиль вночі, важко викопуючи гніздові камери в піску, відкладаючи свої яйця і повертаючись у море в давньому ритуалі, що не змінюється вже 100 мільйонів років. Спостерігати за цим процесом під керівництвом експедиційних натуралістів, які використовують червоні фільтри для мінімізації порушень, є одним з найпотужніших диких вражень, доступних у водах Австралії. Вихід черепашат, через шість-вісім тижнів, створює не менш вражаючі сцени, коли маленькі черепахи долають небезпечний спринт по пляжу до відносної безпеки океану.

Острови Ласепед доступні для відвідування на експедиційних круїзних кораблях у рамках маршрутів узбережжя Кімберлі, які зазвичай проходять з квітня по жовтень (сухий сезон). Висадка на острови обмежена для захисту місць гніздування і підлягає впливу припливних умов та протоколів управління дикою природою. Острови розташовані приблизно за 120 кілометрів на північ від Брума, який слугує основною точкою відправлення для круїзів Кімберлі. Екскурсії на вертольотах або гідропланах з Брума пропонують аерофотозйомки, які відкривають перспективи, що демонструють розташування островів у межах більшої системи рифів — вид, який підкреслює їх екологічне значення в безкрайній, малонаселеній морській середовищі Кімберлі.