Острів Вілліс, Австралія

Лише на три метри піднімаючись над водами Коралового моря, приблизно за 450 кілометрів на схід від Кернса, острів Вілліс є одним з найвіддаленіших населених пунктів Австралії — крихітний кораловий кая, що має всього 500 метрів завдовжки та 150 метрів завширшки, на якому працює кілька співробітників Бюро метеорології, чия метеостанція безперервно функціонує з 1921 року. Протягом більше століття ця піщана крупинка, трава та пташиний послід слугувала раннім попереджувальним сигналом для циклонів, що загрожують узбережжю Квінсленду, а її дані передаються радіо через безмежну пустку Коралового моря. Тут немає постійного цивільного населення; острів належить стихіям та морським птахам.

Приближаючись до острова Вілліс на круїзному лайнері, ви відчуваєте велич океану. Годинами горизонт пропонує лише градієнти синього кольору глибокого океану та неба — і раптом, немов у казці, з'являється тонка смужка білого: піщаний бар, увінчаний низькою рослинністю, та група будівель метеостанції, які, здається, можуть злетіти у наступний шторм. Оточуюча рифова система, частина Морського парку Коралового моря, стрімко занурюється в безодню, створюючи підйом багатої на поживні речовини води, що підтримує надзвичайну концентрацію морського життя. Пелагічні види — марлін, тунець, ваху та махі-махі — патрулюють глибокі води за краєм рифу, тоді як у лагуні корали залишаються незайманими і в основному не торкнутими людською діяльністю.

Пташиний світ на острові Вілліс і навколо нього є найдоступнішим природним видовищем. Чорні мартинові птахи гніздяться тут колоніями, що налічують десятки тисяч особин, їхні гучні крики чутно задовго до того, як острів з'являється в полі зору. Коричневі бобри, масковані бобри та менші фрегати кружляють над головою в постійній повітряній виставі, тоді як птахи з клиноподібними хвостами гніздяться в норах під рідкісною рослинністю. Під час міграційних сезонів небеса над островом Вілліс стають шляхом для видів, які перетинають величезні відстані між місцями розмноження та харчування через Тихий океан. Для орнітологів на борту проходячих круїзних суден видовищність такої великої кількості морських птахів, зосереджених на такій крихітній ділянці землі, є одночасно принизливою та захоплюючою.

Коралове море саме по собі є одним із останніх великих морських диких просторів планети. Рифи та атоли, розкидані по його мільйонокілометровій площі — включаючи риф Оспрей, риф Бугайвілл та рифи Фліндерса — приховують деякі з найприродніших коралових екосистем, що залишилися на Землі. Видимість у цих водах регулярно перевищує п’ятдесят метрів, а зустрічі з океанськими білими акулами, молотоголовими акулами та манта-скатами є звичайним явищем. Хоча острів Вілліс сам по собі не дозволяє туристичні висадки (метеорологічна станція є обмеженим об'єктом), навколишні води та рифи пропонують надзвичайні можливості для снорклінгу, дайвінгу та спостереження за дикою природою з корабля.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises та Royal Caribbean включають острів Вілліс як мальовничий пункт круїзу у своїх австралійських маршрутах, з кораблями, які проходять настільки близько, що пасажири можуть спостерігати за островом та його пташиним життям з палуби. Спокійний сезон Коралового моря триває з квітня до листопада, коли ризик циклону є найнижчим, а морські умови найбільш сприятливі для комфортного плавання. Острів Вілліс може бути ледь помітною крапкою на карті, але як проміжна зупинка в одній з найвидатніших морських екосистем Землі, він відкриває вікно у первозданну, некеровану красу відкритого океану.