Кабо-Верде
Santa Maria, Azores
Санта-Марія була першою островом, який португальці відкрили на Азорських островах, приблизно в 1427 році, і з тих пір вона тихо задовольнялася тим, що її північні сусіди — Сан-Мігель з його вулканічними гарячими джерелами, Терсейра з її об'єктом Світової спадщини ЮНЕСКО Ангра-ду-Ероїзмо — привертали увагу. Найменший і найпівденніший острів Азорського архіпелагу, що лежить у середньоатлантичному регіоні приблизно на однаковій відстані між Лісабоном і Нью-Йорком, Санта-Марія є найсонячнішим, найтеплішим і найсухішим островом у ланцюгу — відзнака, яка надає їй золотисті пляжі, села з черепичними дахами та пейзаж, що більше нагадує Середземномор'я, ніж типовий зелений і туманний Азор.
Унікальна геологія острова вирізняє його серед його вулканічних побратимів. Санта-Марія — найстаріший острів архіпелагу, його походження налічує понад вісім мільйонів років, і час пом'якшив його рельєф, перетворивши його на хвилясті пагорби та осадові скелі, вмонтовані в морські фосили, які свідчать про епохи, коли океан покривав цю землю. Прайя Формоза, найкращий пляж острова, — це широкий простір світлого піску, оточений рудими скелями — один з небагатьох природних піщаних пляжів в архіпелазі, де домінують скелясті вулканічні узбережжя. Глинясті ґрунти південного узбережжя підтримують виноградники, які виробляють сухе біле вино з вражаючим характером, продовжуючи традицію виноробства, що бере свій початок з найперших португальських поселень.
Віла до Порту, столиця острова та найстаріше поселення Азорських островів, розташувалася на м'якому схилі над гаванню. Церква Носса Сеньйора да Асунсао, де, як кажуть, Христофор Колумб відвідував месу під час свого повернення з Нового Світу у 1493 році, є центром містечка з білими будинками з кольоровими акцентами та брукованими вуличками, які за п'ять століть змінилися вкрай мало. Щорічний фестиваль Марусме в серпні — або, більш відомий, Фестиваль Припливів, світова музична подія, що проходить на пляжі Прайя Формоза — перетворює цей тихий острів на місце зустрічі любителів музики з усього Атлантичного океану.
Води, що оточують Санту-Марію, є одними з найчистіших у Північній Атлантиці, нагріті Гольфстрімом до температур, які підтримують вражаюче різноманіття морського життя. З липня по жовтень великі скупчення мобули збираються біля узбережжя в одному з найвидатніших морських явищ Азорських островів — сотні скатів, що плавають у синхронних формаціях крізь блакитну воду, видовищем, яке зробило Санту-Марію місцем, яке варто відвідати для дайверів та підводних фотографів. Спостереження за китами приносить задоволення протягом всього літа, адже кашалоти мешкають тут цілий рік, а блакитні кити, фінвали та сейвали проходять через ці води під час своєї весняної міграції.
Санту-Марію відвідує MSC Cruises в рамках круїзів по Атлантичним островам, що з'єднують Азори з іншими архіпелагами Макаронезії. Оптимальний період для відвідування триває з червня по жовтень, коли години сонячного світла досягають піку, температури океану є найвищими, а скупчення мобули вражають своєю красою. Маленький розмір острова — всього 97 квадратних кілометрів — означає, що одного дня на березі достатньо, щоб насолодитися його пляжами, селами та оглядовими майданчиками.