Нагір'я Санта-Крус, Еквадор

Гірський масив Санта-Крус підноситься над прибережним містечком Пуерто-Айора на острові Санта-Крус — найбільш населеному острові архіпелагу Галапагос — створюючи пишний, туманний контраст до посушливих низин і вулканічного узбережжя, що домінують у враженнях більшості відвідувачів цих надзвичайних островів. Перехід від сухих прибережних чагарників до вологого гірського лісу відбувається з драматичною швидкістю, коли дорога піднімається з рівня моря на приблизно 600 метрів, а рослинність змінюється від кактусів і дерев палосанто до густих лісів скалесії, дерев'яних папоротей та заростей, вкритих епіфітами, які процвітають у гаруа — постійному тумані, що вкриває високогір'я з червня по грудень, живлячи мікроклімат, що кардинально відрізняється від сонячного узбережжя внизу.

Найвідомішими мешканцями високогір'я є гігантські черепахи Галапагосів — тварини, які дали архіпелагу його назву (слово "галápago" є старим іспанським терміном для типу сідла, на яке схожі черепашачі панцирі). Кілька приватних ранчо в горах Санта-Крус — зокрема, Rancho El Chato та Rancho Primicias — приховують великі популяції диких черепах, які вільно блукають по луках і грязьових калюжах, їхні масивні куполоподібні панцирі та стародавні, зморшкуваті обличчя створюють зустрічі, які відчуваються як аудієнції з доісторичною мудрістю. Це одні з найдовговічніших хребетних на Землі, з задокументованими термінами життя, що перевищують 175 років — найстаріші особини, що живуть сьогодні, ймовірно, вилупилися ще до візиту Дарвіна в 1835 році. Спостерігати, як черепаха вагою 250 кілограмів виходить з грязьової ванни з важкою гідністю, або чути несподівано потужний шипіння переляканого самця, — це один з найпримітивніших диких досвідів у Галапагосах.

Дослідницька станція імені Чарльза Дарвіна, розташована в прибережному містечку Пуерто-Айора, що підноситься під високогір'ям, доповнює дикий досвід зустрічей з черепахами науковою історією збереження Галапагоських островів. Програма розведення на станції відіграла ключову роль у порятунку кількох підвидів черепах від межі вимирання — найвідоміше зусилля пов'язане з десятилітніми спробами розмножити самця Лонесом Джорджа, останню черепаху з острова Пінта, яка померла у 2012 році. Станція також проводить дослідження інвазивних видів — кіз, щурів, ожини, гуава — які загрожують ендемічним екосистемам островів, а її центр відвідувачів надає важливий контекст для розуміння викликів збереження, з якими стикаються Галапагоси, незважаючи на їх захищений статус.

Гірський екосистем підтримує диких тварин, які виходять за межі черепах. Ліс скалезії — складається з дерев родини айстрових, які еволюціонували в повнорозмірні дерева завдяки феномену острівного гігантизму — є домом для кількох видів в'юрків Дарвіна, маленьких пташок, чий різноманітний дзьоб надихнув його теорію еволюції через природний відбір. Яскраво-червоний мухоловка, маленька пташка з вражаючим червоним оперенням, сидить на стовпах огорожі та гілках скалезії. Сови з короткими вухами полюють на луках, а галапагоська рейка — маленька, таємнича пташка, яку не знайдеш більше ніде на Землі — крадеться через підлісок. Лавові тунелі — утворені, коли поверхня лавового потоку охолола, в той час як розплавлений внутрішній шар продовжував текти, залишаючи порожнисті трубки довжиною до кількох сотень метрів — забезпечують геологічну атракцію, унікальну для вулканічних гір.

Гірський масив Санта-Крус доступний з Пуерто-Айора на таксі (приблизно тридцять хвилин), в рамках екскурсій під керівництвом гіда або як частина круїзних турів, що включають відвідування високогір'я поряд з прибережними активностями. Більшість маршрутів Галапагосів передбачають принаймні одне відвідування високогір'я, зазвичай у поєднанні з зупинкою на Станції досліджень Дарвіна. Високогір'я можна відвідувати протягом усього року, хоча сезон гаруї (червень–грудень) робить ландшафт найзеленішим, а черепах найбільш активними у своїх калюжах. Теплий сезон (січень–травень) приносить більше сонячного світла в високогір'я, але також і сильніші дощі. Рекомендується носити гумові чоботи для брудних стежок, а легка дощовик є обов'язковою — гаруя може спуститися без попередження, перетворюючи сонячне світло на туман за лічені хвилини.