Архіпелаг Біжагос

Серед найвіддаленіших островів архіпелагу Біжаґош у Гвінеї-Бісау, острів Жуан Вієра та сусідній острівець Пойлао формують морський національний парк виняткового екологічного значення — найзначніше місце гніздування морських черепах у всьому східному Атлантику. Цей крихітний, незаселений острів, розташований на південному краю архіпелагу, де континентальний шельф занурюється у глибші води Атлантики, є домом для однієї з найщільніших концентрацій гніздування зелених морських черепах, що можна знайти будь-де на Землі.

Під час пікового сезону гніздування з серпня по листопад понад 7000 зелених морських черепах виходять на пляжі Поілао — ця цифра становить понад вісімдесят відсотків від усієї гніздової популяції Біджагос, що робить цей маленький острів одним із десяти найкращих місць у світі для гніздування зелених черепах. Це видовище, яке найкраще спостерігати під час повного місяця, коли активність гніздування досягає свого піку, справді вражає: десятки черепах видно на пляжі в будь-який момент, старанно риють свої гнізда, відкладаючи понад сотню яєць кожна, і закривають їх, перш ніж повернутися в море. Сам пляж перетворюється на ландшафт з гніздовими кратерами, а перші черепашата сезону починають з'являтися, навіть коли пізніше прибулі самки продовжують гніздувати.

Острів Жоао Вієра, хоча й не може похвалитися такою ж щільністю черепах, як Поілан, є важливим середовищем для живлення черепах і підтримує морську екосистему значної різноманітності. Оточуючі води, збагачені живильними течіями, що течуть уздовж західноафриканського узбережжя, приховують здорові коралові утворення, зграї барракуд і снайперів, а також кілька видів акул і скатів. Пляжі острова, обрамлені кокосовими пальмами та оточені чагарниковими лісами, пропонують незаймані приклади тропічного західноафриканського прибережного середовища, яке стало дедалі рідкіснішим на материку.

Створення Морського національного парку Жоао Вієра-Поілан у 2000 році стало знаковою подією в збереженні природи Західної Африки, а постійний захист гніздових пляжів сприяв вимірному зростанню популяції черепах Біжагош. Парк управляється в рамках співпраці між урядом Гвінеї-Біссау, міжнародними організаціями з охорони природи та громадами Біжагош, традиційні табу яких на вбивство черепах під час сезону гніздування забезпечували неформальний захист задовго до впровадження офіційних заходів з охорони.

Жоао Вієра доступний лише на експедиційному круїзному судні або на орендованому човні з Бубаке, що вимагає кількох годин перетину відкритої води. Тут немає постійних споруд, прісної води та жодних зручностей — відвідини є абсолютно самодостатніми експедиціями. Сезон гніздування черепах з серпня по листопад є найпереконливішою причиною для візиту, причому вересень та жовтень зазвичай пропонують найвищу щільність гніздування. У цей період умови спекотні, вологі та часто дощові, тому відвідувачі повинні бути готові до базових, іноді незручних умов. Нагорода — спостереження за одним із великих репродуктивних спектаклів природи на пляжі, що майже нагадує прадавню пустку — повністю компенсує зусилля.