Острів Комодо, Індонезія

У протоці між островами Сумбава та Флорес, де потужні течії приносять поживні речовини з глибокого Індійського океану до мілководного моря Флорес, підноситься острів Комодо в ландшафті сухих саванних пагорбів, що більше нагадує Африку, ніж Індонезію. Це царство дракона Комодо — найбільшого живого ящера у світі, доісторичного хижака, який вижив на цих островах протягом мільйонів років, тоді як його родичі по всьому світу зникли з лиця Землі. Для пасажирів експедиційних круїзів зустріч з цими надзвичайними рептиліями в їхньому природному середовищі є однією з найпримітивніших диких природних пригод, доступних будь-де на Землі.

Національний парк Комодо, заснований у 1980 році та внесений до списку об'єктів Світової спадщини ЮНЕСКО у 1991 році, охоплює три основні острови: Комодо, Рінка та Падар, а також численні менші острови та навколишні морські території. Парк захищає приблизно 5700 драконів Комодо, дорослі особини яких можуть досягати трьох метрів у довжину та важити до сімдесяти кілограмів. Незважаючи на їхню масу, ці тварини є грізними мисливцями — здатними до коротких сплесків швидкості та озброєними отруйною слиною, яка з часом ослаблює жертву. Прогулюючись стежками Комодо разом з рangers парку, відвідувачі зустрічають драконів, що гріються біля водопоїв, самок, які охороняють свої яйця, і час від часу стають свідками вибухової швидкості дракона, що переслідує здобич.

Морське середовище Національного парку Комодо, якщо можна так сказати, навіть більш вражаюче, ніж його наземна фауна. Злиття теплого води з Тихого океану та холоднішої води з Індійського океану створює умови для виняткової біорізноманітності — в парку зафіксовано понад 1,000 видів риб, 260 видів коралів, що формують рифи, а також значні популяції манта-скатів, дельфінів і морських черепах. Дайвінг і снорклінг тут світового класу, з такими місцями, як Batu Bolong, Crystal Rock і Manta Point, які постійно входять до списку найкращих в Індонезії. Потоки можуть бути потужними, що якраз і сприяє підйому поживних речовин, які підтримують таке надзвичайне життя.

Острів Падар, хоча й менший за Комодо, став іконічним завдяки своєму надзвичайному ландшафту — злиття трьох півмісяцевих пляжів, кожен з яких має свій колір (рожевий, білий і чорний), видимих з вершини пагорба, що пропонує один з найфотографованіших панорам в Індонезії. Короткий, але крутий підйом до оглядового майданчика винагороджує ранкових відвідувачів сценою майже сюрреалістичної краси, бірюзові затоки контрастують з сухими золотими пагорбами та глибоким синім кольором навколишньої протоки.

Експедиційні круїзні судна та дайв-боти є основними засобами доступу до Національного парку Комодо, з суднами, які ставлять якоря в захищених затоках та використовують тендери для берегових екскурсій і дайвінгових операцій. Містечко Лабуан-Баджо на Флоресі слугує головними воротами, з аеропортом, що приймає рейси з Балі. Сухий сезон з квітня по листопад пропонує найкращі умови — ясне небо, спокійні моря та найкращу видимість під водою — хоча парк доступний протягом усього року. Зустрічі з драконами є надійними в будь-який сезон, оскільки ці тварини є резидентами та активні протягом року.