Бей-оф-Айлендс, Нова Зеландія

6 лютого 1840 року, на вітряній вершині, що височіє над бірюзовими водами, вождями маорі та представниками Британської корони було підписано Договір Вайтангі — основоположний документ сучасної Нової Зеландії. Затока Островів, де відбулася ця знакова подія, з того часу стала перехрестям культур: спочатку як китобійна станція та місія, потім як ігровий майданчик для рибалок на великі трофеї (Зейн Грей називав її «Ельдорадо рибалок» у 1920-х роках), а тепер — однією з найчарівніших прибережних дестинацій Південного Тихого океану. Історія тут не обмежується музеями; вона живе в землі, воді та в історіях, які розповідають tangata whenua — люди цього краю.

Саму затоку можна вважати географічним дивом: 144 острови, розкидані по сапфіровій безодні, їхні береги обрамлені білими піщаними пляжами та деревами похутукава, які палають червоним у південному літі. Історичне містечко Рассел, колись відоме як "Пекло Тихого океану" за свою галасливу розпусту епохи китобійного промислу, перетворилося на вишукане село з білими дерев'яними будівлями, ресторанами на набережній та найстарішою збереженою церквою в Новій Зеландії — Церквою Христа, стіни якої досі вкрита отворами від мушкетних куль з Північної війни 1845 року. Через воду, Пайхія слугує комерційним серцем затоки, з жвавим причалом, магазинами для дайвінгу та воротами до території Договору Вайтангі.

Вода — це те місце, де затока Островів справді оживає. Круїзи для спостереження за дельфінами зустрічають зграї афаліни протягом усього року, часто у групах з тридцяти і більше, які грайливо супроводжують судна, демонструючи акробатичні трюки. Відомий «Отвір у скелі» на Мотукокако — природний арочний прохід, вирізьблений у скелі на острові Пірсі — є обов'язковою екскурсією, найкраще відчути яку можна на човні в спокійних умовах, коли судна можуть пройти прямо через отвір. Підводне плавання та снорклінг відкривають чудові підводні ліси водоростей, рифи, багаті на лобстерів, та затоплені залишки HMNZS Canterbury, навмисно затопленого у 2007 році для створення штучного рифу, наповненого морським життям.

На березі цей регіон винагороджує повільним дослідженням. Територія Вайтангі пропонує глибоко зворушливий культурний досвід, з вирізьбленим будинком для зустрічей, військовою каное, що вміщує 130 воїнів, та культурними виступами, які висвітлюють історію та ідентичність маорі. Керікері, всього за коротку поїздку вглиб країни, є продовольчою скарбницею країни — субтропічні сади вирощують авокадо, цитрусові та ківі, тоді як бутікові шоколадники та крафтові пивоварні розкидані по ландшафту. Для пішоходів маршрут на мисі Бретт проходить через прибережні хребти до маяка на зовнішньому краю затоки, пропонуючи панорамні види, що простягаються до горизонту в усіх напрямках.

Круїзні компанії Celebrity Cruises, Cunard, Oceania Cruises, Seabourn та Viking заходять до Затоки Островів, зазвичай пришвартовуючись біля Пайхії або Рассела з послугами перевезення на берег. Порт слугує воротами до більш широких атракцій Північного острова, включаючи давні ліси каурі Вайпоуа та духовно значущий Мис Рейнг, де Тасманове море та Тихий океан зливаються в драматичному поєднанні течій. Південні літні місяці з листопада по березень пропонують найтеплішу погоду та найспокійніші моря, хоча субтропічна широта затоки забезпечує приємні умови протягом усього року.