Коледж-Фіорд, Аляска

Фіорд Коледж — це галерея льоду. Цей двадцяти п'яти мильний відрізок звуку принца Вільяма в південно-центральній Алясці містить найвищу концентрацію льодовиків, що впадають у море, у світі — двадцять шість названих льодовиків, видимих з вод фіорду, п'ять з яких є льодовиками, що безпосередньо впадають у море. Фіорд отримав свою назву під час експедиції Гарріман в Алясці 1899 року, коли учасники — серед яких були натураліст Джон М'юр та фотограф Едвард Кертіс — присвоїли льодовикам імена коледжів Східного узбережжя: Гарвард, Єль, Сміт, Брин-Мор, Веллслі та інші. Льодовик Гарвард, що знаходиться на голові фіорду, є найбільшим льодовиком, що впадає у море, у звуці принца Вільяма та одним з небагатьох в Алясці, що продовжує свій рух вперед.

Досвід входження до фіорду Коледж є поступовим зануренням у світ льоду. Коли корабель прокладає шлях вузьким фіордом, льодовики з'являються з дедалі більшою щільністю з обох боків — деякі з них є масивними ріками льоду, що спускаються з високих вершин, інші — менші висячі льодовики, що розташовані на скелястих гранях. Вода переходить від глибокого синьо-зеленого до молочно-бірюзового кольору, оскільки глиняний осад зростає поблизу льодовикових фронтів. Куски льоду, від розміру обідньої тарілки до значних шматків льоду, усіяні по поверхні, а тихий тріск розчиняючогося льоду — звук, який льодовики називають «бергійським газованим» — заповнює повітря. На голові фіорду льодовик Гарвард представляє собою фронт шириною приблизно дві милі та висотою понад 300 футів, його блакитно-біла поверхня постійно змінюється з глухими стогнаннями, трісками та час від часу грізним відколом айсбергів.

Дика природа в фьорді Коледж надзвичайно багата та різноманітна. Тюлені відпочивають на крижаних брилах поблизу льодовиків, часто з малюками, притиснутими до боків матерів — лід забезпечує захист від косаток та інших морських хижаків. Морські видри плавають на спинах у водоростях поблизу входу у фьорд, розбиваючи раковини на каменях, які балансують на їхніх грудях. Дельфіни Далла іноді ковзають на хвилі, що залишає за собою проходяче судно, їхні чорні та білі плями миготять крізь бризки. Орлан-білохвіст сидять на ялинах, що оточують береги, а гірські кози іноді помічаються на неймовірно крутих схилах вище. Горбаті кити та косатки часто відвідують води затоки Принца Вільяма, а зустрічі поблизу входу у фьорд не є рідкістю.

Геологія Фйорду Коледжу надає живий урок з гляціології. Льодовики на південно-західній стороні ("жіночі коледжі") відступають, залишаючи за собою голі скелі, піонерну рослинність та льодовикові морени, які відкривають землю такою, якою вона була під льодом. Льодовики на південно-східній стороні ("чоловічі коледжі"), включаючи Гарвард, просуваються вперед або залишаються стабільними — рідкісне явище в епоху широкомасштабного відступу льодовиків. Цей контраст, видимий з єдиного оглядового пункту, робить Фйорд Коледжу природною лабораторією для розуміння зміни клімату та динаміки льодовиків. Гори Чугач, які обіймають фйорд, підносяться на понад 13,000 футів, їх верхні схили назавжди заморожені в льоду та снігу.

Фіорд Коледж є яскравою перлиною практично кожного круїзу по Гольфу Аляски, зазвичай відвідується під час живописного дня плавання між Сьюардом та портами Внутрішнього проходу. Сезон круїзів триває з травня по вересень, при цьому червень та липень пропонують найдовші години денного світла та найкращі умови для спостереження за льодовиками. Серпень та вересень приносять збільшення опадів, але також і найвражаючу активність відколювання, оскільки літнє танення підриває льодовикові схили. Фіорд не є портом заходу — тут немає причалів чи поселень — а скоріше повільне плавання, де корабель стає плаваючою обсерваторією для одного з найконцентрованіших проявів льодовикової величі Аляски.