Mũi Royds, Đảo Ross

Mũi Royds trên đảo Ross là một trong những địa điểm có ý nghĩa lịch sử và sinh thái quan trọng nhất ở Nam Cực — một mũi đất thấp, đá cuội nằm ở vĩ độ 77 độ Nam, không chỉ là nơi đặt căn nhà của cuộc thám hiểm Nimrod của Ernest Shackleton từ năm 1907 đến 1909 mà còn là thuộc địa chim cánh cụt Adélie ở cực nam trên Trái Đất. Sự tương phản này không phải là ngẫu nhiên: Shackleton đã chọn địa điểm này chính vì vùng nước mở và năng suất biển nuôi sống thuộc địa chim cánh cụt cũng cung cấp cho cuộc thám hiểm lối vào biển cả và các nguồn tài nguyên của nó. Căn nhà, được bảo tồn một cách đáng kinh ngạc bởi cái lạnh và không khí khô của Nam Cực, vẫn đứng trên những viên sỏi núi lửa của mũi đất, giống như Shackleton đã để lại hơn một thế kỷ trước — những hộp thực phẩm, chai rượu Mackinlay (được phát hiện vào năm 2010 dưới sàn nhà), các dụng cụ khoa học và những vật dụng cá nhân vẫn nguyên vẹn, như bị đóng băng trong thời gian theo nghĩa đen.

Đàn chim cánh cụt Adélie tại Mũi Royds có khoảng 2.000 cặp sinh sản — con số khiêm tốn theo tiêu chuẩn của Nam Cực nhưng lại đáng chú ý vì vị trí địa lý của nó và sự gần gũi với ngôi nhà, tạo nên một địa điểm nơi lịch sử nhân loại và lịch sử tự nhiên cùng tồn tại trên một sân khấu nhỏ. Những chú chim cánh cụt làm tổ trên những tảng đá lộ thiên, hình dáng đen trắng của chúng không ngừng di chuyển giữa đàn và biển, nơi chúng kiếm ăn cho tôm krill và cá nhỏ dưới lớp băng biển theo mùa. Trong mùa sinh sản (tháng 11 đến tháng 2), đàn chim trở thành một cơn lốc hoạt động: những màn thể hiện tán tỉnh, xây tổ bằng những viên đá được chọn lọc kỹ lưỡng, đẻ trứng, nở con và cuối cùng là sự bay lên của những chú chim non vào Đại Dương Nam Cực. Những con skua tuần tra trên cao, sẵn sàng chiếm lấy những quả trứng không có người trông coi hoặc những chú chim non yếu ớt, thêm một nốt nhạc kịch tính của sự săn mồi vào khung cảnh.

Nhà Shackleton được bảo trì bởi Quỹ Di sản Nam Cực của New Zealand, đơn vị đã thực hiện công việc bảo tồn tỉ mỉ để ổn định cấu trúc và nội dung mà không làm thay đổi bầu không khí của một nơi vẫn cảm thấy có người ở. Bên trong, những giường ngủ, bếp ga, phòng tối chụp ảnh, và các thực phẩm dự trữ — mù tạt Colman's, bánh quy Huntley & Palmers, những hộp thịt hầm Ireland — tạo nên một chiếc hộp thời gian của cuộc thám hiểm Edwardian. Chính từ căn nhà này, đoàn của Shackleton đã khởi hành trong hành trình về phía nam, đạt đến 88°23'S — chỉ cách 180 km so với Nam Cực — trước khi bị buộc phải quay trở lại vì kiệt sức và nguồn cung cạn kiệt. Quyết định của Shackleton rút lui thay vì mạo hiểm tính mạng của những người đàn ông của mình (trái ngược với sự quyết tâm chết chóc của Scott hai năm sau) đã trở thành một trong những bài học lãnh đạo vĩ đại của thế kỷ hai mươi.

Cảnh quan núi lửa của Đảo Ross tạo ra bối cảnh rộng lớn hơn. Núi Erebus, ngọn núi lửa hoạt động xa nhất về phía nam trên thế giới, vươn cao 3.794 mét trên mái nhà, với cột hơi nước ở đỉnh núi có thể nhìn thấy vào những ngày trời quang đãng. Hồ dung nham bền bỉ của núi lửa — một trong số ít trên Trái Đất — phát sáng màu đỏ giữa bầu trời cực, và những sườn núi của nó được trang trí bằng những tháp băng fumarolic (những ống khói băng hình thành từ hơi nước núi lửa đóng băng khi thoát ra từ các lỗ thông hơi) tạo nên một cảnh quan kỳ ảo của băng và lửa. Kệ băng Ross, kệ băng lớn nhất ở Nam Cực, mở rộng về phía nam từ Đảo Ross hướng tới Cực — Shackleton, Scott và Amundsen đều đã sử dụng nó như một nền tảng khởi đầu cho những hành trình cực của họ, và quy mô của nó (khoảng kích thước của Pháp) thật khó để hình dung.

Cape Royds chỉ có thể tiếp cận bằng tàu du lịch thám hiểm hoặc trực thăng từ Trạm McMurdo hoặc Căn cứ Scott ở phía đối diện của Đảo Ross. Các chuyến thăm được quản lý nghiêm ngặt — thường giới hạn cho những nhóm nhỏ với các hướng dẫn của IAATO quy định khoảng cách tiếp cận cả ngôi nhà và thuộc địa của chim cánh cụt. Địa điểm này có thể được thăm trong mùa hè Nam Cực (từ tháng 11 đến tháng 2), với tháng 1 mang lại nhiệt độ ấm nhất (vẫn dưới 0°C) và giai đoạn sinh sản của chim cánh cụt phát triển nhất. Các chuyến thám hiểm ở Biển Ross là một trong những chuyến đi tham vọng nhất trong hành trình du lịch Nam Cực, thường kéo dài ba tuần hoặc hơn từ New Zealand và ghé thăm một khu vực chỉ có dưới một nghìn du khách mỗi năm — biến Cape Royds trở thành một trong những điểm đến độc quyền nhất trên Trái Đất.