Eo biển Gullet, Nam Cực

Trong những dòng nước mê cung giữa Đảo Adelaide và Bán đảo Antarctica, nơi những kênh nước bị băng chặn lại vắt giữa những ngọn núi cao chót vót và băng trôi mở rộng từ rìa lục địa, Gullet là một trong những lối đi hẹp nhất có thể điều hướng trong vùng nước Nam Cực. Kênh nước mảnh mai này—chỉ rộng chưa đầy 200 mét tại điểm hẹp nhất—tách Đảo Adelaide khỏi bán đảo đất liền qua một hành lang băng trôi, băng vụn và thỉnh thoảng là những tảng băng trôi từ Biển Bellingshausen rộng lớn. Việc vượt qua Gullet đòi hỏi những con tàu được gia cố chống băng, các phi công băng dày dạn kinh nghiệm, và một loại sự can đảm bình tĩnh đặc biệt mà đặc trưng cho việc điều hướng trong các cuộc thám hiểm Nam Cực.

Trải nghiệm vượt qua Gullet là một hành trình đầy cảm xúc và kịch tính giữa biển cả. Thân tàu lướt qua những tảng băng với âm thanh răng rắc và nghiến ken két liên tục, vang vọng trong các hành lang và cabin, trong khi đội ngũ trên cầu tàu theo dõi tình trạng băng với sự tập trung mà hành khách có thể quan sát từ các khu vực ngắm cảnh trên tàu. Những bức tường của kênh—những vách đá tối màu đan xen với dòng chảy của băng—vươn cao trên cả hai bên tàu, tạo nên cảm giác như đang lướt qua một hẻm núi băng giá, nơi mọi yếu tố của cảnh quan Nam Cực được cô đọng thành một trải nghiệm thị giác mãnh liệt và choáng ngợp. Khi kênh mở ra trong chốc lát, những ngọn núi của bán đảo hiện ra trong những lớp trắng và xám kéo dài đến chân trời.

Động vật hoang dã ở Gullet phản ánh vị trí của kênh tại giao điểm của nhiều hệ sinh thái biển Nam Cực. Những con hải cẩu báo - những kẻ săn mồi hàng đầu trong môi trường biển Nam Cực - tuần tra các rìa băng, cơ thể uốn lượn và đầu giống như rắn của chúng tạo ra một mối đe dọa thực sự: những sinh vật mạnh mẽ này săn mồi trên những con chim cánh cụt và những con hải cẩu nhỏ hơn với hiệu suất tàn khốc. Hải cẩu Crabeater, bất chấp cái tên của chúng khi gần như chỉ ăn krill, nghỉ ngơi trên các tảng băng trôi theo từng nhóm, cơ thể đầy vết sẹo mang dấu ấn của những cuộc tấn công từ hải cẩu báo và cá voi sát thủ mà chúng đã sống sót. Chim cánh cụt Adelie và chim cánh cụt chinstrap tụ tập trên các bờ đá nơi băng đã rút lui, các thuộc địa của chúng tạo ra những điểm nhấn sống động giữa khung cảnh đơn sắc.

Ý nghĩa của Gullet không chỉ dừng lại ở giá trị sinh học và phong cảnh mà còn bao gồm cả lịch sử khám phá Nam Cực. Các trạm Khảo sát Nam Cực của Anh đã hoạt động trong khu vực này từ giữa thế kỷ hai mươi, và Gullet đã đóng vai trò như một tuyến đường trung chuyển cho các tàu khảo sát cung cấp vật tư cho các căn cứ dọc theo bán đảo phía tây. Điều kiện băng trong kênh đã được theo dõi từ những năm 1950, cung cấp một trong những hồ sơ liên tục dài nhất về hành vi của băng biển Nam Cực—dữ liệu ngày càng trở nên quý giá khi các nhà khoa học khí hậu nỗ lực hiểu rõ những thay đổi nhanh chóng đang diễn ra trong khu vực bán đảo Nam Cực, một trong những khu vực đang ấm lên nhanh nhất trên trái đất.

Gullet là một con kênh được các tàu du lịch thám hiểm đi qua trong các hành trình đến bán đảo Nam Cực, thường diễn ra trong mùa hè Nam Bán cầu từ tháng 11 đến tháng 3. Kênh này không phải lúc nào cũng có thể điều hướng—băng biển dày có thể hoàn toàn chặn lối đi, và các nhà lãnh đạo thám hiểm sẽ đưa ra quyết định về việc di chuyển dựa trên các bản đồ băng hiện tại và quan sát thời gian thực từ cầu tàu. Khi điều kiện cho phép, việc di chuyển mất khoảng hai đến ba giờ và mang đến một trong những cảnh quan Nam Cực thân mật nhất có thể nhìn thấy từ boong tàu của một chiếc tàu du lịch. Hành khách nên mặc đồ phù hợp cho việc quan sát ngoài trời kéo dài trong nhiệt độ thường dao động từ âm năm đến dương hai độ C, và ống nhòm là điều thiết yếu để phát hiện động vật hoang dã trên các tảng băng.