Đảo Staten, Argentina

Nằm ở mũi đông của Tierra del Fuego, tách biệt với đất liền bởi eo biển hiểm trở Le Maire, Isla de los Estados (Đảo Staten) là một trong những hòn đảo xa xôi và đầy khí chất nhất ở Nam Bán Cầu — một vùng đất núi non, chịu đựng bão tố với những cánh rừng rậm rạp dưới vĩ độ Nam, những vách đá ven biển dốc đứng, và những ngọn hải đăng bỏ hoang từng hướng dẫn tàu thuyền quanh mũi Horn. Hòn đảo này, dài khoảng sáu mươi lăm kilômét và chỉ rộng mười lăm kilômét, hầu như không có người ở kể từ khi Hải quân Argentina rút quân nhân thường trực cuối cùng vào những năm 1990, và giờ đây nó tồn tại trong trạng thái hoang dã gần như hoàn toàn, điều này hiếm thấy ngay cả theo tiêu chuẩn của Patagonia.

Các mối liên hệ văn học và lịch sử của hòn đảo thật sự phi thường. Jules Verne đã đặt một phần của tiểu thuyết "Ngọn hải đăng ở cuối thế giới" tại Isla de los Estados, và ngọn hải đăng thật sự của San Juan de Salvamento — được xây dựng vào năm 1884 như ngọn hải đăng đầu tiên trong vùng biển Argentina — đã trở thành một địa điểm hành hương cho những người đam mê hàng hải. Ngọn hải đăng được phục hồi (nguyên bản đã sụp đổ) đứng trên một mỏm đá nhìn ra Eo biển Drake, ánh sáng của nó từng là sự an ủi cuối cùng cho những con tàu vòng qua Mũi Hảo Vọng từ đông sang tây. Hòn đảo cũng từng là một thuộc địa giam giữ vào cuối thế kỷ mười chín, và những tàn tích của các tòa nhà nhà tù thêm một lớp không khí hoang tàn cho một cảnh quan đã đầy ám ảnh.

Môi trường tự nhiên mang đặc trưng cận Nam Cực và nổi bật với vẻ hoang dã của nó. Những cánh rừng dày đặc của cây beech Nam Cực (Nothofagus) bao phủ những sườn đồi thấp, với những cành cây nặng trĩu rêu Old Man's Beard và thân cây bị uốn cong bởi những cơn gió tây vĩnh cửu. Trên đường biên cây cối, thảo nguyên alpine nhường chỗ cho những đỉnh núi đá thường bị mây che phủ. Bờ biển là một mê cung của những vịnh sâu, những mũi đá và những cánh rừng tảo bẹ, nơi những con sư tử biển phương nam, hải cẩu và nhiều loài chim cánh cụt — bao gồm cả chim cánh cụt rockhopper với đôi lông mày vàng đặc trưng — duy trì các thuộc địa sinh sản.

Nước xung quanh Isla de los Estados nằm trong số những vùng biển nguy hiểm nhất thế giới. Sự hội tụ của Eo biển Drake, Eo biển Le Maire và Đại Tây Dương phía Nam tạo ra những điều kiện của dòng chảy thủy triều cực kỳ mạnh, sóng đứng và dòng chảy không thể đoán trước, đã cướp đi vô số con tàu trong suốt nhiều thế kỷ. Những nghĩa trang của hòn đảo, cả trên bờ và dưới làn sóng, chứng minh cho cái giá phải trả của những vùng nước này đối với những người thủy thủ từng thường xuyên vượt qua chúng.

Những chiếc tàu du lịch thám hiểm ít khi ghé thăm Isla de los Estados, bởi vị trí lộ thiên của hòn đảo và sự thiếu hụt nơi neo đậu an toàn khiến việc cập bến trở nên khó khăn và thường là không thể. Khi điều kiện cho phép, việc cập bến bằng thuyền Zodiac mang đến cơ hội khám phá địa điểm ngọn hải đăng, các thuộc địa chim cánh cụt và những con đường mòn trong rừng. Mùa hè Nam bán cầu từ tháng 12 đến tháng 2 mang đến điều kiện dễ chịu nhất và ánh sáng ban ngày dài nhất, mặc dù ngay cả trong mùa hè, nhiệt độ hiếm khi vượt quá 10°C, và mưa, gió, cùng sương mù luôn là những người bạn đồng hành gần gũi. Trải nghiệm cập bến trên hòn đảo hoang vắng, nơi gió lùa mạnh mẽ — một trong những nơi cuối cùng mà đại dương hoang dã phía Nam gặp gỡ những khu rừng của châu Mỹ — là một trong những trải nghiệm độc quyền và đầy không khí nhất trong tất cả các chuyến du lịch thám hiểm.