Quần đảo Ashmore và Cartier

Nổi lên từ làn nước màu ngọc lam của Biển Timor, cách bờ biển tây bắc Australia khoảng ba trăm hai mươi kilômét, quần đảo Ashmore và Cartier nằm ở rìa ngoài cùng của lãnh thổ Australia — một sự phân tán của rạn san hô, cát và san hô mà ít người Australia từng thấy và còn ít hơn nữa đã đặt chân đến. Những vùng lãnh thổ nhỏ bé này, được tập hợp lại thành Khu bảo tồn thiên nhiên quốc gia Ashmore Reef và Khu bảo tồn biển Cartier Island, bảo vệ một trong những môi trường biển đa dạng sinh học nhất trong vùng nước Australia, sự tách biệt và tình trạng được bảo vệ của chúng tạo nên một thiên đường dưới nước có ý nghĩa toàn cầu. Không có gì ở đây có thể được gọi là một khu định cư, một tòa nhà, hay thậm chí là một cấu trúc vĩnh viễn — chỉ có rạn san hô, biển cả, bầu trời và một sự phong phú của sự sống phát triển mạnh mẽ trong sự vắng mặt của sự can thiệp của con người.

Rạn san hô Ashmore, vùng lãnh thổ lớn hơn trong hai vùng, bao gồm ba hòn đảo nhỏ — Tây, Giữa và Đông — được bao quanh bởi một hệ thống rạn san hô hình oval dài khoảng hai mươi lăm kilômét và rộng mười một kilômét. Các hòn đảo này chỉ là những mảng cát nổi lên một vài mét so với mực nước biển, nhưng chúng lại là nơi sinh sản của hơn năm mươi nghìn loài chim biển, bao gồm chim booby nâu, chim hải âu hồng và chim booby chân đỏ, với số lượng không tìm thấy ở bất kỳ vùng lãnh thổ nào khác của Úc. Đầm phá của rạn san hô cung cấp môi trường sống quan trọng cho rùa xanh và rùa đồi mồi, chúng làm tổ trên những bãi biển cát từ tháng Chín đến tháng Ba, nghi thức sinh sản cổ xưa của chúng tiếp tục diễn ra trên những bờ biển này như đã diễn ra hàng triệu năm qua.

Độ đa dạng sinh học của rạn san hô Ashmore thật sự phi thường theo bất kỳ tiêu chuẩn toàn cầu nào. Hơn hai trăm năm mươi loài san hô cứng đã được ghi nhận trong hệ thống rạn san hô, cùng với hơn tám trăm loài cá, tạo nên một cảnh quan dưới nước với sự phức tạp và màu sắc đáng kinh ngạc. Rạn san hô nằm ở giao điểm của Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương, nước của nó được làm phong phú bởi dòng chảy Indonesia — dòng hải lưu khổng lồ mang nước ấm từ Thái Bình Dương vào Ấn Độ Dương — tạo ra những điều kiện hỗ trợ cho các loài từ cả hai lưu vực đại dương. Rắn biển, bao gồm một số loài chỉ có ở khu vực này, tuần tra rạn san hô với số lượng khiến Ashmore trở thành một trong những môi trường sống của rắn biển quan trọng nhất trên thế giới.

Ý nghĩa lịch sử của những hòn đảo này mang đến một chiều kích nhân văn cho những kỳ quan thiên nhiên của chúng. Những ngư dân Indonesia từ đảo Rote đã ghé thăm Rạn san hô Ashmore trong nhiều thế kỷ để thu hoạch trepang (dưa biển), vỏ sò trochus và cá — một quyền đánh bắt truyền thống vẫn tiếp tục được công nhận theo một biên bản ghi nhớ giữa Australia và Indonesia. Bằng chứng về những chuyến thăm này — bẫy cá bằng đá, di tích của những nơi trú ẩn tạm thời, và các hiện vật từ các trại chế biến trepang — cung cấp những liên kết cụ thể đến một mạng lưới thương mại hàng hải đã kết nối miền Bắc Australia với Đông Nam Á từ rất lâu trước khi có sự tiếp xúc của châu Âu.

Silversea bao gồm Rạn San Hô Ashmore trong các chuyến hành trình thám hiểm qua vùng nước giữa Úc và Indonesia, với những chuyến tham quan bằng thuyền Zodiac do các nhà tự nhiên học dẫn dắt, mang đến cơ hội tiếp cận các điểm lặn và khu vực chim làm tổ của rạn san hô. Các chuyến thăm được chính phủ Úc quy định nghiêm ngặt, yêu cầu giấy phép và áp dụng các hạn chế về việc hạ cánh để bảo vệ các loài chim biển đang làm tổ và môi trường sống của rùa. Mùa cho các chuyến thăm thám hiểm thường diễn ra từ tháng Tư đến tháng Mười, khi thời tiết mùa mưa đã ổn định và điều kiện biển cho phép neo đậu an toàn. Đây là một trong những điểm đến xa xôi nhất trong hành trình thám hiểm của Úc — một nơi mà phần thưởng không được đo bằng sự thoải mái hay tiện lợi mà là đặc quyền được chứng kiến một hệ sinh thái biển hoạt động với đầy đủ sức mạnh và vẻ đẹp lộng lẫy.