Đảo Bắc Muiron

Đảo North Muiron nằm cách mũi Bắc Tây Úc 15 kilomet, trong làn nước ấm áp, nơi dòng hải lưu cuốn trôi, nơi rạn san hô Ningaloo gặp gỡ Ấn Độ Dương bao la — một vị trí đặt nó tại giao điểm của một trong những điểm nóng đa dạng sinh học biển lớn nhất thế giới và một trong những bờ biển ít được ghé thăm nhất. Đảo này, thuộc Khu vực Quản lý Biển Muiron, là một mảnh đá vôi bằng phẳng, khô cằn, chỉ nhô lên một chút khỏi mặt nước đại dương, nhưng những gì nó thiếu vắng trong kịch tính trên cạn thì lại bù đắp gấp trăm lần dưới làn sóng: những vùng nước xung quanh chứa đựng một số hệ thống rạn san hô khỏe mạnh nhất ở Ấn Độ Dương, cùng với một tập hợp động vật khổng lồ — cá mập voi, cá đuối manta, cá voi lưng gù và rùa biển — đứng trong số những loài kỳ diệu nhất trên bờ biển Úc.

Rạn san hô Ningaloo, với các đảo Muiron đại diện cho phần mở rộng phía bắc, là rạn san hô viền lớn nhất thế giới — 300 kilomet dài san hô chạy song song với bờ biển, thường chỉ cách bãi biển vài mét, trong một cấu trúc khiến nó trở thành một trong những hệ thống rạn san hô dễ tiếp cận nhất trên hành tinh. Khác với Rạn san hô Great Barrier, nơi cần một chuyến đi bằng thuyền để đến được, san hô Ningaloo bắt đầu từ vùng nước sâu đến thắt lưng, và sự gần gũi của các đảo Muiron với rìa rạn có nghĩa là những người lặn và bơi lội có thể tiếp cận các bức tường san hô, các lối bơi xuyên và những cuộc gặp gỡ với các loài cá pelagic chỉ trong vài phút rời khỏi bãi biển. Độ đa dạng của san hô thật đáng kinh ngạc: hơn 300 loài đã được ghi nhận, tạo nên một cảnh quan dưới nước với những khu vườn san hô hình nhánh, những khối san hô não khổng lồ và những khối san hô mỏng manh tạo nơi trú ẩn cho một bữa tiệc màu sắc của các loài cá nhiệt đới.

Mùa cá mập voi — từ tháng Ba đến tháng Bảy — là sự kiện hải dương hàng đầu của quần đảo Muiron. Những gã khổng lồ hiền lành này, loài cá lớn nhất thế giới (có thể dài tới 18 mét), tụ tập dọc bờ biển Ningaloo để thưởng thức bữa tiệc sinh sản của san hô diễn ra mỗi mùa thu. Việc bơi cùng một con cá mập voi — với làn da có đốm nhấp nhô trong chuyển động chậm rãi, chiếc miệng rộng lớn lọc plankton một cách đều đặn như cơ khí — là một trong những trải nghiệm hoang dã khiêm nhường nhất mà bạn có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu trên thế giới. Cá voi lưng gù di chuyển qua khu vực này trong hành trình di cư hàng năm của chúng từ tháng Sáu đến tháng Mười Một, và cá đuối manta — với sải cánh lên tới năm mét — hiện diện quanh năm, thường tập trung tại các trạm làm sạch trên rạn san hô, nơi những con cá nhỏ loại bỏ ký sinh trùng khỏi cơ thể chúng.

Các hòn đảo này là những địa điểm làm tổ quan trọng cho rùa xanh và rùa loggerhead, với dấu chân của chúng in trên những bãi biển cát mỗi mùa hè (từ tháng 11 đến tháng 3) khi những con cái trở về để đẻ trứng. Mặc dù môi trường trên cạn khá thưa thớt, nhưng vẫn hỗ trợ các quần thể chim shearwater đuôi nhọn và chim hải âu bridled, với các thuộc địa làm tổ bao phủ những khu vực đáng kể trên các hòn đảo trong mùa sinh sản. Nước xung quanh cũng thường xuyên có sự xuất hiện của dugong — những động vật ăn cỏ biển hiền hòa, dấu hiệu cho thấy sức khỏe của các đồng cỏ biển mà chúng phụ thuộc.

Đảo North Muiron có thể tiếp cận bằng thuyền từ Exmouth, thị trấn gần nhất trên đất liền, hoặc bằng Zodiac từ các tàu du lịch thám hiểm đang di chuyển dọc theo bờ biển Tây Úc. Thời điểm tốt nhất để thăm quan phụ thuộc vào loài mục tiêu: mùa cá mập voi diễn ra từ tháng 3 đến tháng 7, cá voi lưng gù từ tháng 6 đến tháng 11, và mùa đẻ trứng của rùa từ tháng 11 đến tháng 3. Sự sinh sản của san hô, sự kiện thúc đẩy sự tập trung của cá mập voi, thường xảy ra vào tháng 3 hoặc tháng 4. Nhiệt độ nước dao động từ 22°C vào mùa đông đến 29°C vào mùa hè, khiến việc lặn với ống thở trở nên thoải mái suốt cả năm.