Quần đảo Abrolhos, Brazil

Quần đảo Abrolhos nổi lên từ làn nước ấm áp của bờ biển Bahia phía nam của Brazil như một vương quốc san hô mà lục địa đã quên — một cụm năm hòn đảo nhỏ và hệ thống rạn san hô xung quanh, tạo thành điểm nóng đa dạng sinh học biển quan trọng nhất trong toàn bộ Nam Đại Tây Dương. Tên gọi này xuất phát từ lời cảnh báo của các nhà hàng hải Bồ Đào Nha — "Abra os olhos!" ("Hãy mở mắt ra!") — một lời nhắc nhở để chú ý đến những rạn san hô nông nguy hiểm đã làm chìm tàu thuyền suốt nhiều thế kỷ. Ngày nay, những rạn san hô đó, được bảo vệ từ năm 1983 như Công viên Quốc gia Biển Abrolhos, chứa đựng những hình thức san hô lớn nhất và đa dạng nhất ở Nam Đại Tây Dương, bao gồm các loài không tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên Trái Đất.

Hệ thống rạn san hô Abrolhos là phiên bản thu nhỏ của Great Barrier Reef ở Brazil — một phức hợp các cột san hô hình nấm được gọi là chapeirões, vươn cao tới 20 mét từ đáy biển cát, tạo nên một kiến trúc dưới nước không nơi nào khác trên thế giới có được. Những hình dạng độc đáo này, được hình thành qua hàng thiên niên kỷ bởi các loài san hô não bản địa thích nghi với dòng nước ấm và đục của bờ biển Brazil, cung cấp môi trường sống cho hơn 1.300 loài sinh vật biển — bao gồm cá angelfish nữ hoàng, cá mập y tá, và rùa biển hawksbill, loài rùa làm tổ trên các bãi biển của các hòn đảo. Sự bảo vệ nghiêm ngặt của công viên biển (không đánh bắt, không neo đậu trên san hô) đã duy trì sức khỏe của rạn san hô đến mức mà các nhà khoa học biển sử dụng Abrolhos như một tiêu chuẩn để đo lường sự suy thoái của san hô ở những nơi khác trong Đại Tây Dương.

Cuộc di cư của cá voi lưng gù là sự kiện tự nhiên ngoạn mục nhất của quần đảo Abrolhos. Từ tháng Bảy đến tháng Mười Một, ước tính có khoảng 15.000 con cá voi lưng gù di cư từ các vùng biển lạnh giá của Nam Cực đến những vùng nước ấm áp, nông cạn bao quanh quần đảo để sinh con và nuôi dưỡng những đứa con của chúng — biến Abrolhos thành nơi sinh sản quan trọng nhất của cá voi lưng gù ở phía tây Nam Đại Tây Dương. Trải nghiệm ngắm cá voi thật sự gần gũi và phi thường: những con mẹ và con non nghỉ ngơi trong làn nước chỉ sâu hơn chính chúng một chút, và âm thanh từ những hơi thở của chúng — được khuếch đại bởi sự tĩnh lặng của biển cả xung quanh — vang vọng khắp mặt nước với một sức mạnh cảm xúc khiến ngay cả những người quan sát điềm tĩnh nhất cũng phải rơi lệ.

Các hòn đảo — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba và Santa Bárbara — là những mỏm đá san hô và cát phẳng, được nắng chiếu rọi và phủ một lớp thực vật thưa thớt, nhưng lại tràn ngập những chú chim biển. Chim tropicbird mỏ đỏ, chim booby mặt nạ và chim frigatebird lộng lẫy làm tổ ở đây với số lượng đông đảo, khiến Abrolhos trở thành một trong những thuộc địa chim biển quan trọng nhất ở Nam Đại Tây Dương. Santa Bárbara, hòn đảo duy nhất có sự hiện diện của con người vĩnh viễn (một ngọn hải đăng của Hải quân Brazil và một trạm nghiên cứu nhỏ ICMBio), cung cấp cơ sở hạ tầng cho việc quản lý du khách. Ngọn hải đăng, được xây dựng từ năm 1861, đứng như một người canh gác trên con đường tiếp cận phía đông của quần đảo.

Quần đảo Abrolhos có thể được tiếp cận bằng thuyền từ thành phố ven biển Caravelas, một hành trình kéo dài ba giờ, hoặc bằng tàu du lịch thám hiểm neo đậu tại những vùng nước sâu giữa các nhóm đảo. Việc đặt chân lên các hòn đảo chỉ được phép tại Santa Bárbara và Siriba, và tất cả các chuyến thăm đều phải có sự dẫn dắt của những hướng dẫn viên được ủy quyền. Thời điểm lý tưởng để ghé thăm là trong mùa cá voi từ tháng Bảy đến tháng Mười Một, khi sự di cư của cá voi lưng gù trùng với những vùng nước trong vắt và biển lặng nhất của mùa khô. Việc lặn ngắm san hô và lặn biển ở đây rất tuyệt vời quanh năm, mặc dù tầm nhìn đạt đỉnh trong những tháng mùa đông khô ráo từ tháng Sáu đến tháng Chín.