Đảo Ellesmere

Đảo Ellesmere là vùng đất phía bắc nhất của Canada và là một trong những nơi hẻo lánh nhất trên Trái Đất, dễ dàng tiếp cận đối với những du khách tham gia các chuyến du thuyền thám hiểm. Với diện tích 196,235 km² — lớn hơn cả nước Anh và xứ Wales cộng lại — đây là hòn đảo lớn thứ mười trên thế giới, nhưng dân số thường trú của nó chỉ khoảng 150 người, tập trung tại Trạm Lực lượng Canada ở Alert (khu định cư thường trú phía bắc nhất trên hành tinh, ở vĩ độ 82 độ bắc) và cộng đồng Inuit ở Grise Fiord (khu định cư dân sự phía bắc nhất của Canada). Giữa những điểm tiền tiêu nhỏ bé này, Ellesmere là một vùng hoang dã băng giá với các mũ băng, sông băng và sa mạc cực, có nhiều điểm tương đồng với sao Hỏa hơn là với miền nam Canada.

Bờ biển phía bắc của Ellesmere chứa đựng Công viên Quốc gia Quttinirpaaq — công viên quốc gia phía bắc nhất của Canada và cũng là một trong những công viên ít được ghé thăm nhất, chỉ đón tiếp chưa đến 100 du khách mỗi năm. Công viên này bao gồm một cảnh quan của vùng tundra Bắc Cực, các tảng băng trôi và dãy núi Grant Land, với những đỉnh núi cao hơn 2.600 mét so với các fjord đầy băng biển nhiều năm. Hồ Hazen, nằm trong công viên, là hồ lớn nhất thế giới nằm ở phía bắc Vòng Bắc Cực — một nguồn nước nhiệt đới hỗ trợ sự đa dạng đáng ngạc nhiên của cá hồi Bắc Cực và bò xạ hương trong một thung lũng hoạt động như một nơi trú ẩn tương đối ấm áp trong một trong những cảnh quan lạnh lẽo nhất trên Trái Đất. Các tảng băng Milne và Serson, những di tích của một tảng băng từng liên tục bao quanh bờ biển phía bắc của Ellesmere, là một trong những đặc điểm băng biển cuối cùng còn tồn tại của loại hình này ở Bắc Cực — và sự phân mảnh gia tăng của chúng là một trong những chỉ số rõ ràng nhất về sự thay đổi khí hậu ở vùng cực.

Động vật hoang dã trên đảo Ellesmere đã thích nghi với những điều kiện mà hầu hết các sinh vật đều không thể sống sót. Caribou Peary, loài phụ nhỏ nhất và đang bị đe dọa nhất trong các loài caribou, lang thang trên những vùng tundra thưa thớt của hòn đảo với số lượng ngày càng giảm. Sói Bắc Cực — với bộ lông trắng, chân dài, và đặc biệt không sợ con người do gần như không có sự tiếp xúc với con người — là những kẻ săn mồi quyến rũ nhất của Ellesmere, và những cuộc gặp gỡ với bầy sói tiếp cận các đoàn thám hiểm chỉ vì sự tò mò là một trong những trải nghiệm động vật hoang dã tuyệt vời nhất có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu trong vùng Bắc Cực. Bò xạ hương, với vẻ ngoài như từ thời tiền sử và hành vi phòng thủ cộng đồng, gặm cỏ trên các thung lũng, trong khi những con thỏ Bắc Cực tập hợp thành bầy hàng chục con trên các cao nguyên bị gió xé.

Ý nghĩa địa chất và cổ sinh vật học của đảo Ellesmere là vô cùng sâu sắc. Các lớp đá trầm tích của hòn đảo chứa đựng hóa thạch của những cánh rừng cận nhiệt đới — gốc cây sequoia, di tích của cá sấu và hạt giống của cây sequoia bình minh — có niên đại từ kỷ Eocen, cách đây 50 triệu năm, khi Bắc Cực là một vùng ấm áp, có rừng với nhiệt độ cao hơn 15-20 độ C so với ngày nay. Những phát hiện hóa thạch này, được phơi bày bởi sự xói mòn của các thung lũng sông Bắc Cực, cung cấp một trong những bằng chứng ấn tượng nhất về sự biến đổi khí hậu của Trái Đất qua các thời kỳ địa chất và thêm chiều sâu khoa học cho những trải nghiệm thị giác đã rất choáng ngợp.

Đảo Ellesmere được Seabourn ghé thăm trong các hành trình thám hiểm Bắc Cực, thường diễn ra vào tháng Bảy và tháng Tám khi điều kiện băng biển cho phép điều hướng dọc theo bờ biển của hòn đảo. Những chuyến đi này nằm trong số những hành trình thám hiểm độc quyền nhất — bị hạn chế bởi mùa điều hướng ngắn ngủi, số lượng giấy phép được cấp bởi Parks Canada, và điều kiện băng khiến mỗi hành trình thực sự mang tính khám phá.